Skamieniałości znalezione na brzegu jeziora Kariba w Zimbabwe reprezentują zupełnie nowy gatunek dinozaura. To niezwykłe znalezisko, nazwane Musankwa sanyatiensis, jest dopiero czwartym gatunkiem dinozaura nazwanym z Zimbabwe. Wyniki badań szczegółowo opisujących to ważne odkrycie zostaną opublikowane w czasopiśmie Acta Palaeontologica Polonica. Badania przeprowadził międzynarodowy zespół naukowców z Uniwersytetu Witwatersrand (Wits) w Republice Południowej Afryki, Muzeum Historii Naturalnej Zimbabwe, Uniwersytetu Stony Brook w Nowym Jorku pod kierunkiem prof. Paula Barretta z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. .
Odkrycie Musankwa sanyatiensis jest szczególnie znaczące, ponieważ jest to pierwszy od ponad 50 lat dinozaur, któremu nadano imię z dorzecza środkowego Zambezi w północnym Zimbabwe. Ponadto jest to dopiero czwarty dinozaur, któremu nadano imię z Zimbabwe, po opisach „Syntarsus” rhodesiensis w 1969 r., Vulcanodon karibaensis w 1972 r., A ostatnio Mbiresaurus raathi w 2022 r.
Skały, z których pochodzi ten nowy okaz, pochodzą z okresu późnego triasu, około 210 milionów lat temu. Musankwa sanyatiensis jest reprezentowany przez pozostałości pojedynczej tylnej nogi, w tym kości uda, goleni i kostki. „Pomimo ograniczonej ilości materiału kopalnego kości te posiadają unikalne cechy, które odróżniają je od kości innych dinozaurów żyjących w tym samym czasie” – mówi dr Kimberley „Kimi” Chapelle, adiunkt na Uniwersytecie Stony Brook i honorowy współpracownik Instytutu Studiów Ewolucyjnych u Witsa.
Odkrycie nazwano Musankwa sanyatiensis na cześć łodzi mieszkalnej „Musankwa”. W dialekcie Tonga „Musankwa” oznacza „chłopiec bliski małżeństwa”. Statek ten służył jako domowe i mobilne laboratorium zespołu badawczego podczas dwóch wypraw terenowych na jezioro Kariba w latach 2017 i 2018. Statek został udostępniony zespołowi badawczemu dzięki hojności Davida i Julie Glynn oraz załogi – Costera Katupu, Godfreya Swalika, Simbarashe Mangoroma i Never Mapira – którzy zapewnili niezbędne wsparcie logistyczne.
Analiza ewolucyjna ujawnia, że Musankwa sanyatiensis był członkiem zauropodomorfów, grupy dwunożnych dinozaurów o długich szyjach, które były szeroko rozpowszechnione w późnym triasie. Co ciekawe, dinozaur ten wydaje się być blisko spokrewniony ze współczesnymi mu dinozaurami z Republiki Południowej Afryki i Argentyny. Ważący około 390 kg roślinożerny Musankwa sanyatiensis był jednym z większych dinozaurów swojej epoki.
Afryka ma długą historię odkrywania dinozaurów – pierwszego dinozaura na półkuli południowej odnaleziono w Republice Południowej Afryki zaledwie trzy lata po ukuciu terminu „dinozaur” przez Sir Richarda Owena w 1842 r. Jednak najbardziej znane skamieniałości dinozaurów odnaleziono zaledwie w zaledwie 10 krajów, zwłaszcza na półkuli północnej, co prowadzi do skąpej reprezentacji różnorodności afrykańskich dinozaurów w światowym zapisie kopalnym. „Głównym powodem niedostatecznej reprezentacji skamieniałości afrykańskich dinozaurów jest „podróbka”” – mówi Barrett. „Mówiąc prościej, w porównaniu z innymi regionami świata mniej osób szukało i odkrywało dinozaury” – zauważa.
Pomimo mniejszej liczby odkryć w Afryce wiele z tych skamieniałości ma znaczenie historyczne i naukowe. Należą do nich jedne z najstarszych dinozaurów, takie jak Nyasasaurus parringtoni z Tanzanii i Mbiresaurus raathi z Zimbabwe, a także bogate fauny dinozaurów z Republiki Południowej Afryki, Tanzanii, Nigru i Maroka.
Osady późnego triasu i wczesnej jury Zimbabwe mają kluczowe znaczenie dla zrozumienia wymierania końca triasu, katastrofalnego wydarzenia, które radykalnie przekształciło różnorodność biologiczną Ziemi około 200 milionów lat temu. Te różne warstwy zapewniają wgląd w powiązanie wieku różnych osadów zawierających skamieniałości na całym świecie i pomagają w poskładaniu globalnego obrazu prehistorycznego życia.
Ten nowy gatunek dinozaura podkreśla także niewykorzystany potencjał regionu w zakresie dalszych odkryć paleontologicznych. Barrett wyjaśnia: „W ciągu ostatnich sześciu lat w Zimbabwe odkryto wiele nowych stanowisk skamieniałości, w których znaleziono różnorodne prehistoryczne zwierzęta, w tym pierwsze fitozaury z Afryki kontynentalnej z Afryki Subsaharyjskiej (starożytne gady krokodylopodobne), płazy metopozaurów (olbrzymie opancerzone płazy), dwudyszne i inne szczątki gadów.
W miarę eksploracji i wydobywania większej liczby stanowisk skamieniałości istnieje nadzieja na odkrycie kolejnych znaczących znalezisk, które rzucą światło na wczesną ewolucję dinozaurów i zamieszkiwane przez nie ekosystemy. „Sądząc po pozycji drzewa genealogicznego dinozaurów, Musanwka sanyantiensis jest pierwszym dinozaurem tego rodzaju z Zimbabwe” – wyjaśnia podekscytowana dr Kimi Chapelle. „Podkreśla zatem potencjał regionu w zakresie dalszych odkryć paleontologicznych” – mówi.