Naukowcy odkryli pierwszy bezpośredni dowód na to, że starożytni Amerykanie żywili się głównie mamutami i innymi dużymi zwierzętami. Ich badania rzucają nowe światło zarówno na szybką ekspansję człowieka w obu Amerykach, jak i wymieranie dużych ssaków z epoki lodowcowej.
W badaniu, którego publikacja ukazała się 4 grudnia na okładce czasopisma Science Advances, wykorzystano analizę stabilnych izotopów do modelowania diety matki niemowlęcia odkrytego w miejscu pochówku Clovis sprzed 13 000 lat w Montanie. Przed tym badaniem dietę prehistoryczną wnioskowano na podstawie analizy dowodów wtórnych, takich jak narzędzia kamienne lub zachowane szczątki zwierząt drapieżnych.
Odkrycia potwierdzają hipotezę, że ludzie Clovis specjalizowali się w polowaniu na duże zwierzęta, a nie głównie w żerowaniu na mniejsze zwierzęta i rośliny.
Lud Clovis zamieszkiwał Amerykę Północną około 13 000 lat temu. W tym okresie zwierzęta takie jak mamuty żyły zarówno w północnej Azji, jak i w obu Amerykach. Migrowały na duże odległości, co czyniło je niezawodnym źródłem tłuszczu i białka dla wysoce mobilnych ludzi.
„Skoncentrowanie się na mamutach pomaga wyjaśnić, w jaki sposób ludzie Clovis mogli rozprzestrzenić się w Ameryce Północnej i Ameryce Południowej w ciągu zaledwie kilkuset lat” – powiedział współautor James Chatters z McMaster University.
„Uderzające jest dla mnie to, że potwierdza to wiele danych z innych stanowisk. Na przykład części zwierząt pozostawione na stanowiskach w Clovis są zdominowane przez megafaunę, a groty pocisków są duże i przymocowane do strzałek, które były skuteczną bronią dystansową.” powiedział współautor Ben Potter, profesor archeologii na Uniwersytecie Alaski w Fairbanks.
Potter stwierdził, że polowanie na mamuty zapewnia elastyczny sposób życia. Umożliwiło to ludowi Clovis przenoszenie się na nowe obszary bez konieczności polegania na mniejszej, zlokalizowanej zwierzynie łownej, która mogła się znacznie różnić w zależności od regionu.
„Ta mobilność jest zgodna z tym, co widzimy w technologii Clovis i wzorcach osadnictwa” – powiedział Potter. „Byli bardzo mobilni. Transportowali zasoby takie jak kamień narzędziowy przez setki mil”.
Naukowcom udało się stworzyć model diety ludzi Clovis, najpierw analizując dane izotopowe opublikowane podczas wcześniejszych badań przeprowadzonych przez innych badaczy szczątków Anzicka-1, 18-miesięcznego dziecka Clovis. Uwzględniając karmienie, byli w stanie oszacować wartości diety jego matki.
„Izotopy stanowią chemiczny odcisk palca diety konsumenta i można je porównać z izotopami z potencjalnych produktów diety w celu oszacowania proporcjonalnego udziału różnych produktów diety” – powiedział Mat Wooller, autor badania i dyrektor ośrodka Alaska Stable Isotope na UAF .
Zespół porównał stabilny izotopowy odcisk palca matki z odciskiem palca pochodzącym z wielu różnych źródeł żywności z tego samego okresu i regionu. Odkryli, że około 40% jej diety pochodziło od mamutów, a resztę stanowiły inne duże zwierzęta, takie jak łoś i żubr. Małe ssaki, czasami uważane za ważne źródło pożywienia, odgrywały bardzo niewielką rolę w jej diecie.
Na koniec naukowcy porównali dietę matki z dietą innych wszystkożerców i mięsożerców z tego samego okresu, w tym lwów amerykańskich, niedźwiedzi i wilków. Dieta matki była najbardziej podobna do diety kota bułatowego, specjalisty od mamutów.
Odkrycia sugerują również, że pierwsi ludzie mogli przyczynić się do wyginięcia dużych zwierząt z epoki lodowcowej, zwłaszcza że zmiany środowiskowe ograniczyły ich siedliska.
„Jeśli klimat zmienia się w sposób, który ogranicza odpowiednie siedliska dla części tej megafauny, oznacza to, że stają się one potencjalnie bardziej podatne na drapieżnictwo człowieka. Ci ludzie byli bardzo skutecznymi myśliwymi” – stwierdził Potter.
„Mieliśmy połączenie wysoce wyrafinowanej kultury łowieckiej – z umiejętnościami doskonalonymi przez 10 000 lat w Eurazji – i spotykaliśmy naiwne populacje megafauny w warunkach stresu środowiskowego” – powiedział Chatters.
Według Pottera i Chattersa ważnym aspektem tych badań jest dotarcie do rdzennych Amerykanów w Montanie i Wyoming w sprawie ich obaw i zainteresowania tą pracą.
„Ważne i etyczne jest konsultowanie się z ludnością tubylczą w kwestiach związanych z jej dziedzictwem” – stwierdzili.
Współpracowali z Shane'em Doylem, dyrektorem wykonawczym Yellowstone Peoples, który skontaktował się z licznymi przedstawicielami rządów plemiennych w Montanie, Wyoming i Idaho. „Reakcja była pełna uznania i włączenia” – powiedział Doyle.
„Gratuluję zespołowi zdumiewającego odkrycia na temat sposobów życia rdzennych mieszkańców epoki Clovis i dziękuję im za włączenie plemienne i szacunek podczas prowadzonych badań” – powiedział. „To badanie zmienia nasze rozumienie tego, jak rdzenni mieszkańcy Ameryki prosperowali dzięki polowaniu na jedno z najniebezpieczniejszych i najbardziej dominujących zwierząt tamtych czasów, mamuta”.
Inni autorzy artykułu to niezależny badacz Stuart J. Fiedel; Juliet E. Morrow, Uniwersytet Arkansas; i Christopher N. Jass, Królewskie Muzeum Alberty.