Nowe badanie sugeruje, że drapieżne dinozaury, takie jak Tyrannosaurus rex, nie miały trwale odsłoniętych zębów, jak pokazano w filmach takich jak Park Jurajski, ale zamiast tego miały łuskowate, przypominające jaszczurki wargi zakrywające i uszczelniające usta.
Badacze i artyści debatowali nad tym, czy teropody, grupa dwunożnych dinozaurów, która obejmuje mięsożerne i czołowe drapieżniki, takie jak tyranozaur rex i welociraptor, a także ptaki, miały usta bez warg, w których wiecznie widoczne górne zęby wisiały nad dolną szczęką, podobnie jak usta krokodyla.
Jednak międzynarodowy zespół naukowców kwestionuje niektóre z najbardziej znanych przedstawień i twierdzi, że te dinozaury miały usta podobne do ust jaszczurek i ich krewnej hatterii – rzadkiego gada występującego tylko w Nowej Zelandii, które są ostatnimi, które przeżyły rząd gadów, który kwitł w epoce dinozaurów.
W najbardziej szczegółowym badaniu tego problemu naukowcy zbadali strukturę zębów, wzory zużycia i morfologię szczęk grup gadów wargowych i bezwargowych i odkryli, że anatomia i funkcjonalność ust teropodów bardziej przypomina jaszczurki niż krokodyle. Sugeruje to podobne do jaszczurek tkanki jamy ustnej, w tym łuskowate wargi zakrywające zęby.
Te usta prawdopodobnie nie były muskularne, jak u ssaków. Wargi większości gadów zakrywają zęby, ale nie mogą poruszać się niezależnie – nie można ich zwinąć w warczenie ani wykonywać innych rodzajów ruchów, które kojarzymy z ustami ludzi lub innych ssaków.
Współautor badania Derek Larson, kierownik kolekcji i badacz paleontologii w Royal BC Museum w Kanadzie, powiedział: „Palaeontolodzy często lubią porównywać wymarłe zwierzęta z ich najbliższymi żyjącymi krewnymi, ale w przypadku dinozaurów ich najbliżsi krewni zostali ewolucyjnie odrębne od setek milionów lat, a dziś są niewiarygodnie wyspecjalizowane.
„To dość niezwykłe, jak podobne są zęby teropodów do monitorowania jaszczurek. Od najmniejszego monitora karłowatego po smoka z Komodo, zęby funkcjonują w bardzo podobny sposób. Tak więc monitory można całkiem korzystnie porównać z wymarłymi zwierzętami, takimi jak teropody, na podstawie tego podobieństwa funkcji, mimo że nie są ze sobą blisko spokrewnione”.
Współautor, dr Mark Witton z University of Portsmouth, powiedział: „Artyści zajmujący się dinozaurami poruszali się tam iz powrotem na ustach, odkąd zaczęliśmy przywracać dinozaury w XIX wieku, ale dinozaury bez warg stały się bardziej widoczne w latach 80. i 90. XX wieku. Były wtedy głęboko zakorzenione. w kulturze popularnej poprzez filmy i filmy dokumentalne — Jurassic Park i jego kontynuacje, Wędrówki z dinozaurami i tak dalej.
„Co ciekawe, nigdy nie było dedykowanego badania ani odkrycia, które zapoczątkowało tę zmianę i w dużej mierze prawdopodobnie odzwierciedlało to preferencje dla nowej, groźnie wyglądającej estetyki, a nie zmianę w myśleniu naukowym. Zmieniamy ten popularny obraz, zakrywając ich zęby z wargami przypominającymi jaszczurki. Oznacza to, że wiele naszych ulubionych przedstawień dinozaurów jest niepoprawnych, w tym kultowy Park Jurajski T. rex”.
Wyniki, opublikowane w czasopiśmie Science, wykazały, że zużycie zębów u zwierząt bez warg znacznie różniło się od tego obserwowanego u mięsożernych dinozaurów, a zęby dinozaurów nie były większe w stosunku do wielkości czaszki niż u współczesnych jaszczurek, co sugeruje, że nie były zbyt duże zakryć ustami.
Również rozmieszczenie małych otworów wokół szczęk, które dostarczają nerwy i krew do dziąseł i tkanek wokół ust, było bardziej podobne do jaszczurek u dinozaurów niż krokodyli. Co więcej, modelowanie zamknięcia ust bezwargowych szczęk teropodów wykazało, że dolna szczęka albo musiała zmiażdżyć kości podtrzymujące szczękę, albo rozczłonkować staw szczękowy, aby uszczelnić usta.
„Jak powie każdy dentysta, ślina jest ważna dla utrzymania zdrowia zębów. Zęby, które nie są zakryte wargami, są narażone na wysychanie i większe uszkodzenia podczas karmienia lub walki, co obserwujemy u krokodyli, ale nie u dinozaury”, powiedziała współautorka Kirstin Brink, adiunkt paleontologii na University of Manitoba.
Dodała: „Zęby dinozaurów mają bardzo cienkie szkliwo, a zęby ssaków mają grube szkliwo (z pewnymi wyjątkami). Szkliwo krokodyli jest nieco grubsze niż szkliwo dinozaurów, ale nie tak grube jak szkliwo ssaków. Istnieją pewne grupy ssaków, które mają odsłonięte szkliwo. , ale ich szkliwo jest zmodyfikowane, aby wytrzymać ekspozycję”.
Thomas Cullen, adiunkt paleobiologii na Auburn University i główny autor badań, powiedział: „Chociaż w przeszłości argumentowano, że zęby drapieżnych dinozaurów mogą być zbyt duże, aby można je było zakryć ustami, nasze badanie pokazuje, że w rzeczywistości ich zęby zęby nie były nietypowo duże. Nawet gigantyczne zęby tyranozaurów są proporcjonalnie podobne do tych żyjących drapieżnych jaszczurek w porównaniu z rozmiarem czaszki, odrzucając pogląd, że ich zęby były zbyt duże, by zakryć je wargami”.
Wyniki dostarczają nowych informacji na temat tego, jak rekonstruujemy tkanki miękkie i wygląd dinozaurów i innych wymarłych gatunków. Może to dostarczyć kluczowych informacji o tym, jak się żywiły, jak utrzymywały zdrowie zębów oraz o szerszych wzorcach ich ewolucji i ekologii.
Dr Witton powiedział: „Niektórzy uważają, że nie mamy pojęcia o wyglądzie dinozaurów poza podstawowymi cechami, takimi jak liczba palców u rąk i nóg. Ale nasze badanie i inne podobne pokazują, że coraz lepiej radzimy sobie z wieloma aspektami” wyglądu dinozaura. Dalecy od bycia nieświadomymi, jesteśmy teraz w punkcie, w którym możemy powiedzieć „och, to nie ma ust? Lub określonego rodzaju łusek lub piór?” W takim razie jest to tak realistyczne przedstawienie tego gatunku jak tygrys bez pasków”.
Naukowcy zwracają uwagę, że ich badanie nie mówi, że żadne wymarłe zwierzęta nie miały odsłoniętych zębów – niektóre, jak mięsożerne ssaki szablozębne lub gady morskie i gady latające z wyjątkowo długimi, zazębiającymi się zębami, prawie na pewno tak.