Skamieliny roślinne znalezione w brzuchu Saurropod potwierdzają długotrwałą hipotezę, że te dinozaury były roślinożercami, znajduje badanie opublikowane 9 czerwca w Cell Press Journal Current Biology. Dinozaur, który żył około 94 do 101 milionów lat temu, zjadł różne rośliny i prawie całkowicie polegał na drobnoustrojach jelitowych w celu trawienia.
„Żaden prawdziwy zawartość jelita Saurropod nigdy nie znaleziono nigdzie wcześniej, mimo że Sauropods znany jest ze skamielin znalezionych na każdym kontynencie i pomimo tego, że grupa była znana z co najmniej 130 milionów lat”, mówi główny autor Stephen Poropat z Curtin University. „To odkrycie potwierdza kilka hipotez dotyczących diety SAUROPOD, która została przeprowadzona na podstawie badań ich anatomii i porównań ze współczesnymi zwierzętami”.
Znajomość diety dinozaurów ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia ich biologii i roli, jaką odegrali w starożytnych ekosystemach, mówią naukowcy. Jednak bardzo niewiele skamielin dinozaurów znaleziono z kololitami lub zachowaną zawartością jelit. Kololity Saurropod pozostały szczególnie nieuchwytne, mimo że te dinozaury mogły być najbardziej wpływowym ekologicznie lądowym roślinożercom na całym świecie przez większość okresów jurajskich i kredowych, biorąc pod uwagę ich gigantyczne rozmiary. Z powodu tego braku bezpośrednich dowodów, jeśli chodzi o dietę, specyfika roślinożerców Saurropod – w tym taksony roślin, które zjadły – zostały w dużej mierze wywnioskowane na podstawie cech anatomicznych, takich jak zużycie zębów, morfologia szczęki i długość szyi.
Latem 2017 r. Pracownicy i wolontariusze w Australijskiej Erze Dinozaurów Muzeum Historii Naturalnej wykopali stosunkowo kompletny subadult szkielet Sauropod Diamantinasaurus Matildae z okresu środkowegokreacyjnego, który znaleziono w formacji Winton w Queensland w Australii. Podczas tego procesu zauważyli nietypową, złamaną warstwę skalną, która wydawała się zawierać kololit Sauropoda, który składał się z wielu dobrze zachowanych skamielin roślin.
Analiza próbek roślin w kololicie wykazała, że SAUROPODS prawdopodobnie zaangażowały się w minimalne doustne przetwarzanie ich żywności, zamiast tego polegając na fermentacji i ich mikroflory jelitowej do trawienia. Kololit składał się z różnych roślin, w tym liści z iglaste (rośliny nasionowe (rośliny nasion), ciałek z fern nasion (struktury roślin, które trzymają nasiona) i liście z anywek (rośliny kwitnące), co wskazuje, że diamantinasaurus był niedyskryminującym, zasilaczem bulk.
„Rośliny w obrębie dowodów na to, że zostały odcięte, prawdopodobnie ugryzione, ale nie zostały przeżute, potwierdzając hipotezę karmienia masowego w Sauropods”, mówi Poropat.
Naukowcy znaleźli także chemiczne biomarkery zarówno okrytozalążkowych, jak i gimnospermów-grupy roślin drzewnych, produkujących nasiona, które obejmują iglastych. „Oznacza to, że przynajmniej niektóre Saurropody nie były selektywnymi podajnikami, zamiast jedzenia wszelkich roślin, które mogłyby dotrzeć i bezpiecznie przetwarzać” – mówi Poropat. „Te ustalenia w dużej mierze potwierdzają przeszłe pomysły dotyczące ogromnego wpływu, jaki Sauropody musiały wywierać na ekosystemy na całym świecie w erze mezozoicznej”.
Chociaż nie było nieoczekiwane, że zawartość jelit zapewniła wsparcie dla herbivory i karmienia masowego, Poropat był zaskoczony znalezieniem okładzin w jelitach dinozaura. „Brykoszynki stały się w przybliżeniu tak różnorodne jak iglasty w Australii około 100 do 95 milionów lat temu, kiedy ten sauropod żył” – mówi. „Sugeruje to, że SAUROPODS z powodzeniem dostosował się do jedzenia roślin kwitnących w ciągu 40 milionów lat od pierwszego dowodu obecności tych roślin w zapisie kopalnym”.
Na podstawie tych odkryć zespół sugeruje, że Diamantinasaurus prawdopodobnie karmił zarówno rośliny o niskiej, jak i wysoko rozwijającej, przynajmniej przed dorosłym. Jako hatchlings, Saurropods mogły uzyskać dostęp tylko do roślin znalezionych blisko ziemi, ale wraz z rosnącymi, podobnie jak realne opcje dietetyczne. Ponadto częstość występowania małych pędów, przylistków i nasion w kololicie sugeruje, że subadult diamantinasaurus ukierunkował nowe części wzrostu iglaste i paproci, które są łatwiejsze do strawienia.
Według autorów strategia masowego karmienia masowego wydaje się być dobrze służyła SAUROPODS przez 130 milionów lat i mogła umożliwić ich sukces i długowieczność jako kladę. Pomimo znaczenia tego odkrycia Poropat wskazał kilka zastrzeżeń.
„Głównym ograniczeniem tego badania jest to, że opisujemy zawartość jelit Sauropod, stanowi jeden punkt danych”, wyjaśnia. „Te zawartość jelit mówią nam tylko o ostatnim posiłku lub kilku posiłkach z pojedynczej osobie subadult Sauropod”, mówi Poropat. „Nie wiemy, czy rośliny zachowane w naszym SAUROPOD reprezentują jego typową dietę lub dietę stresowanego zwierzęcia. Nie wiemy również, w jaki sposób rośliny w zawartości jelit są młode lub dorosłe sauropody, ponieważ nasze jest subadultem i nie wiemy, w jaki sposób sezonowość mogła wpłynąć na dietę tego Sauropoda”.
Badania zostały wsparte przez finansowanie Australian Research Council.