Nowe badanie przeprowadzone przez Uniwersytet Stanowy Oregon wykazało, że od około 2000 roku długość ciała szarych wielorybów żerujących w płytkich wodach u wybrzeży północno-zachodniego Pacyfiku od około 2000 r.
Naukowcy twierdzą, że mniejszy rozmiar może mieć poważne konsekwencje dla zdrowia i sukcesu reprodukcyjnego dotkniętych wielorybów, a także budzi sygnał alarmowy co do stanu sieci troficznej, w której współistnieją.
„Może to być wczesny sygnał ostrzegawczy, że liczebność tej populacji zaczyna spadać lub nie jest zdrowa” – stwierdziła KC Bierlich, współautorka badania i adiunkt w Instytucie Ssaków Morskich OSU w Newport. „A wieloryby są uważane za strażników ekosystemu, więc jeśli populacja wielorybów nie radzi sobie dobrze, może to wiele powiedzieć o samym środowisku”.
Badanie, opublikowane w Global Change Biology, dotyczyło Pacific Coast Feeding Group (PCFG), małego podzbioru około 200 wielorybów szarych w większej populacji wschodniego i północnego Pacyfiku (ENP), liczącej około 14 500 osobników. Podgrupa ta przebywa bliżej brzegu wzdłuż wybrzeża Oregonu, żerując w płytszych i cieplejszych wodach niż morza Arktyki, gdzie większość populacji szarego wieloryba spędza większość roku.
Niedawne badania przeprowadzone przez OSU wykazały, że wieloryby w tej podgrupie są mniejsze i mają ogólnie gorszą kondycję ciała niż ich odpowiedniki z EPS. Obecne badanie pokazuje, że w ostatnich dziesięcioleciach stają się one coraz mniejsze.
Laboratorium Geoprzestrzennej Ekologii Megafauny Morskiej (GEMM) Instytutu Ssaków Morskich bada tę podgrupę szarych wielorybów od 2016 roku, w tym latające nad wielorybami drony w celu pomiaru ich wielkości. Wykorzystując zdjęcia 130 osobników wielorybów o znanym lub szacunkowym wieku z lat 2016–2022, badacze ustalili, że oczekuje się, że dorosły wieloryb szary urodzony w 2020 r. osiągnie długość ciała dorosłego osobnika o 1,65 m (około 5 stóp i 5 cali) krótszą niż wieloryb szary urodzony przed 2000 r. W przypadku wielorybów szarych PCFG, które w pełnej dojrzałości osiągają długość 38–41 stóp, stanowi to utratę ponad 13% ich całkowitej długości.
Gdyby ten sam trend miał wystąpić u ludzi, oznaczałoby to zmniejszenie wzrostu przeciętnej Amerykanki z 5 stóp i 4 cali do 4 stóp i 8 cali w ciągu 20 lat.
„Ogólnie rzecz biorąc, rozmiar ma kluczowe znaczenie dla zwierząt” – powiedział Enrico Pirotta, główny autor badania i pracownik naukowy na Uniwersytecie St. Andrews w Szkocji. „Wpływa to na ich zachowanie, fizjologię, historię życia i ma kaskadowe skutki dla zwierząt i społeczności, której są częścią”.
Cielęta wielorybie, które są mniejsze w wieku odsadzenia od piersi, mogą nie być w stanie poradzić sobie z niepewnością związaną z nabyciem niezależności, co może mieć wpływ na wskaźniki przeżycia, mówi Pirotta.
W przypadku dorosłych wielorybów szarych jednym z największych problemów jest sukces reprodukcyjny.
„Ponieważ są mniejsze, pojawiają się pytania, jak skutecznie te wieloryby szare PCFG mogą przechowywać i przeznaczać energię na rozwój i utrzymanie zdrowia. Co ważne, czy są w stanie przeznaczyć wystarczającą ilość energii na reprodukcję i utrzymanie wzrostu populacji?” – stwierdził Bierlich.
Blizny na wielorybach PCFG powstałe w wyniku uderzeń łodzi i zaplątania się w narzędzia połowowe również budzą obawy zespołu, że mniejszy rozmiar ciała przy niższych rezerwach energii może sprawić, że wieloryby będą mniej odporne na obrażenia.
W badaniu zbadano także wzorce środowiska oceanicznego, które prawdopodobnie regulują dostępność pożywienia dla tych wielorybów szarych u wybrzeży Pacyfiku, śledząc cykle „upwellingu” i „relaksacji” w oceanie. Upwelling przenosi składniki odżywcze z głębszych do płytszych regionów, podczas gdy okresy relaksacji pozwalają następnie pozostawić te składniki odżywcze w płytszych obszarach, gdzie światło pozwala na rozwój planktonu i innych drobnych organizmów, w tym ofiar wielorybów szarych.
„Bez równowagi między upwellingiem a relaksacją ekosystem może nie być w stanie wyprodukować wystarczającej ilości ofiar, aby utrzymać duże rozmiary tych wielorybów szarych” – powiedział współautor Leigh Torres, profesor nadzwyczajny i dyrektor laboratorium GEMM w OSU.
Dane pokazują, że wielkość wieloryba zmniejszała się jednocześnie ze zmianami równowagi między upwellingiem a relaksacją, powiedział Pirotta.
„Nie przyglądaliśmy się konkretnie wpływowi zmian klimatycznych na te wzorce, ale ogólnie wiemy, że zmiany klimatyczne wpływają na oceanografię północno-wschodniego Pacyfiku poprzez zmiany w układzie wiatrów i temperaturze wody” – powiedział. „Te i inne czynniki wpływają na dynamikę upwellingu i relaksu w okolicy”.
Teraz, gdy wiedzą, że wielkość ciała szarego wieloryba PCFG maleje, naukowcy twierdzą, że mają wiele nowych pytań dotyczących dalszych konsekwencji tego spadku i czynników, które mogą się do tego przyczyniać.
„Wkraczamy w dziewiąty sezon terenowy, badając tę podgrupę PCFG” – powiedział Bierlich. „To potężny zbiór danych, który pozwala nam co roku wykrywać zmiany w stanie ciała, dlatego teraz badamy środowiskowe czynniki tych zmian”.
Pozostali współautorami artykułu byli Lisa Hildebrand, Clara Bird i Alejandro Ajó z OSU oraz Leslie New z Ursinus College w Pensylwanii.