Dziś wieczorem wiceprezydent Kamala Harris ogłasza, że Stany Zjednoczone nie będą już przeprowadzać testów rakiet antysatelitarnych, czyli ASAT – praktyki wykorzystywania rakiet naziemnych do niszczenia satelitów na orbicie okołoziemskiej. Harris wzywa inne kraje do podjęcia takiego samego zobowiązania i ustanowienia tej polityki jako nowej „normy odpowiedzialnego zachowania w kosmosie”. Harris opowie szerzej na temat nowego zobowiązania podczas dzisiejszego przemówienia w bazie sił kosmicznych Vandenberg w Kalifornii. Harris obecnie pełni funkcję przewodniczącego Narodowej Rady Kosmicznej w Białym Domu, wykonawczej grupy doradczej, która pomaga ustalać krajową agendę kosmiczną. Ta deklaracja pojawia się pięć miesięcy po tym, jak Rosja przeprowadziła test ASAT w listopadzie. Kraj wystrzelił z Ziemi jeden ze swoich pocisków Nudol, który zniszczył rosyjskiego satelitę Cosmos-1408, statek kosmiczny z czasów sowieckich, który znajduje się na orbicie od lat 80. XX wieku. Zdarzenie stworzyło ogromną chmurę ponad 1500 kawałków możliwych do namierzenia szczątków, a także tysiące mniejszych kawałków, których nie można było wykryć. Zniszczenie satelity nastąpiło na orbicie dość bliskiej orbity Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, co skłoniło astronautów na pokładzie do tymczasowego schronienia się wewnątrz statku kosmicznego na wypadek, gdyby gruzy uszkodziły obiekt. „Stany Zjednoczone są pierwszym krajem, który złożył tego rodzaju deklarację”. Stany Zjednoczone szybko potępiły test, podobnie jak NATO i Unia Europejska. Testy takie jak te – znane jako testy bezpośredniego wynurzania ASAT – są powszechnie potępiane ze względu na ich skłonność do tworzenia niebezpiecznych śmieci. Pozostałości z testów ASAT mogą rozprzestrzenić się na kilometry i często pozostawać na orbicie przez miesiące, a nawet lata, zagrażając środowisku kosmicznemu. Nie można kontrolować szczątków ASAT i przemieszczają się one z prędkością wielu tysięcy mil na godzinę, więc nawet niewielki fragment może uszkodzić lub usunąć działającego satelitę podczas kolizji. Chociaż społeczność kosmiczna ogólnie gardzi testami ASAT, żaden kraj nie wzywał do moratorium na praktykę przez ponad 60 lat, kiedy kraje testowały tę technologię. Teraz Stany Zjednoczone podejmują ten krok w świetle działań Rosji. „Myślę, że to naprawdę potężny ruch”, mówi Victoria Samson, ekspert ds. przestrzeni wojskowej w think tanku Secure World Foundation. „Stany Zjednoczone są pierwszym krajem, który złożył tego rodzaju deklarację i mam wielką nadzieję, że inne kraje pójdą w ich ślady – szczególnie te, które również testowały broń antysatelitarną w kosmosie, ale nawet te, które tego nie zrobiły”. Ponieważ ta sama technologia rakietowa wykorzystywana do niszczenia szybko poruszającego się satelity może być również wykorzystywana do przechwytywania międzykontynentalnych rakiet balistycznych, testy ASAT mogą pełnić rolę demonstracji technologii. Ale te testy są głównie bardzo głośne pokazy siły. Kiedy jakiś kraj demonstruje, że może zniszczyć jednego ze swoich satelitów, nadaje światu, że ma również możliwość zniszczenia satelitów przeciwnika. Jak dotąd żaden kraj nie wykorzystał technologii ASAT do wystrzelenia statku kosmicznego innego kraju. Zamiast tego tylko cztery kraje zademonstrowały tę technologię na własnych satelitach. Rosja od lat testuje swoją technologię Nudol, ale z powodzeniem zniszczyła satelitę z ziemi dopiero w listopadzie. W 2019 roku Indie zniszczyły jednego ze swoich satelitów, tworząc kilkaset kawałków gruzu, z których połowa już spłonęła w atmosferze naszej planety. A w 2007 roku Chiny zniszczyły nieistniejącego już satelitę pogodowego Fengyun-1C, tworząc tysiące fragmentów. Niektóre z tych szczątków nadal znajdują się na orbicie i powodują problemy; w listopadzie, tuż przed przeprowadzeniem przez Rosję testu ASAT, Międzynarodowa Stacja Kosmiczna musiała zwiększyć swoją orbitę, aby zejść z drogi jednemu z pozostałych fragmentów chińskiego testu ASAT.
Astronauci na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej musieli schronić się po rosyjskim teście ASAT w listopadzie. Zdjęcie: NASA Stany Zjednoczone prawdopodobnie najdłużej testowały technologię ASAT i przeprowadziły swój ostatni test generujący odłamki w 2008 roku. Biuro Rozpoznawcze. Stany Zjednoczone usprawiedliwiły się, że satelita zawiera prawie 1000 funtów toksycznego paliwa zwanego hydrazyną, a zestrzelenie satelity było po prostu środkiem bezpieczeństwa, aby zapobiec wyrządzanie szkody, jeśli satelita przetrwał uderzenie w ziemską atmosferę. Chociaż minęło już ponad dekadę, odkąd Stany Zjednoczone przeprowadziły test ASAT, Stany Zjednoczone niechętnie wzywają do zaprzestania tej praktyki. „Jeszcze kilka lat temu takie stanowisko nie było w USA” — mówi Samson. „Stany Zjednoczone chciały pełnej swobody działania w kosmosie bez względu na wszystko”. Jednak w ciągu ostatnich kilku lat orbita wokół Ziemi stała się coraz bardziej zatłoczona. Wystrzeliwanie w kosmos prywatnych satelitów stało się dla firm łatwiejsze i tańsze. Tymczasem firmy takie jak SpaceX i OneWeb zaczęły budować mega-konstelacje satelitów na orbicie, składające się z setek, a nawet tysięcy satelitów. Orbita Ziemi będzie coraz bardziej zatłoczona, ponieważ inne firmy i kraje rozważają uruchomienie podobnych megakonstelacji, aby zachować konkurencyjność. Dodanie jeszcze większej ilości śmieci do tego środowiska tylko zwiększy ryzyko kolizji. Rosyjski test ASAT w listopadzie pokazał, jak groźna może być chmura szczątków, gdy naraża astronautów na pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W grudniu Kathleen Hicks, zastępca sekretarza Departamentu Obrony USA, wyraziła życzenie, aby społeczność międzynarodowa wstrzymała testy ASAT podczas posiedzenia Narodowej Rady Kosmicznej. „Chcielibyśmy, aby wszystkie narody zgodziły się powstrzymać od testowania broni antysatelitarnej, która tworzy szczątki” – powiedziała. „Wiele krajów jest zainteresowanych czymś w rodzaju moratorium na test ASAT” Teraz administracja Bidena czyni to życzenie oficjalnym, a Stany Zjednoczone są liderami w wysiłkach i wzywają inne kraje do zrobienia tego samego. Jednak nie jest jasne, które kraje faktycznie pójdą w ich ślady i obecnie nie ma sposobu, aby pociągnąć kraje do odpowiedzialności za ich zobowiązania. Jednak społeczność międzynarodowa wydaje się być gotowa zająć w pewnym stopniu stanowisko w sprawie testów ASAT. W maju ONZ zwołuje otwartą grupę roboczą, której zadaniem jest ustanowienie „norm, reguł i zasad odpowiedzialnego zachowania” w kosmosie. Jednym z tematów, którymi zajmuje się grupa, są zdarzenia generujące szczątki, spowodowane celowym niszczeniem statku kosmicznego na orbicie. „Z tego, co słyszeliśmy, wiele krajów jest zainteresowanych czymś w rodzaju moratorium na testy ASAT”, mówi Samson. „Więc myślę, że to ma szansę wywołać ruch w kierunku międzynarodowego wsparcia”. Oczywiście między dzisiejszym ogłoszeniem a swego rodzaju deklaracją prawa międzynarodowego jest długi proces. „To absolutnie pierwszy krok” — mówi Samson. „Mamy nadzieję, że będzie ich znacznie więcej”.