Wiosna w Arktyce przynosi mnóstwo podglądaczy i upominków, gdy zbierają się miliony ptaków, aby wychować młode.
To samo dotyczyło 73 milionów lat temu, zgodnie z artykułem przedstawionym na okładce wydania czasopisma Science w tym tygodniu. Artykuł dokumentuje najwcześniej znany przykład ptaków gniazdujących w regionach polarnych.
„Ptaki istniały od 150 milionów lat” – powiedziała główna autorka Lauren Wilson, doktorantka z Princeton University, która uzyskała tytuł magistra na University of Alaska Fairbanks. „Przez połowę czasu istniały, gniazdowali w Arktyce”.
Artykuł jest wynikiem badań magisterskiego Wilsona w UAF. Używając dziesiątek maleńkich skamieniałych kości i zębów z miejsca wykopalisk na Alasce, ona i jej koledzy zidentyfikowali wiele rodzajów ptaków-nurkowe ptaki, które przypominały loony, ptaki przypominające mewę i kilka rodzajów ptaków podobnych do współczesnych kaczek i gęsi-które hodowały w arktyce, podczas gdy dinosaury ryczały te same kraje.
Przed tym badaniem najwcześniejsze znane dowody odtwarzania ptaków w Arktyce lub Antarktydzie miały miejsce około 47 milionów lat temu, dobrze po tym, jak asteroida zabiła 75% zwierząt na Ziemi.
„To odpycha rekord hodowli ptaków w regionach polarnych o 25 do 30 milionów lat” – powiedziała Pat Druckenmiller, starszy autorka, dyrektor University of Alaska Museum of the North i Wilson's Doradca w zakresie studiów magisterskich. Skamieliny ptaków są częścią kolekcji muzeum.
„Arktyka jest uważana za szkółkę dla współczesnych ptaków” – powiedział. „To trochę fajne, gdy idziesz na pole Creamera [a Fairbanks-area stopover for migrating geese, ducks and cranes]aby wiedzieć, że robią to od 73 milionów lat. ”
Wilson powiedział, że samo istnienie dużej kolekcji skamielin starożytnych ptaków jest niezwykłe, biorąc pod uwagę, jak delikatne są kości ptaków. Jest to podwójnie prawdziwe w przypadku kości ptaków, które są porowate i łatwo zniszczone.
„Znalezienie kości ptaków z kredy jest już bardzo rzadką” – powiedziała. „Znalezienie kości ptaków jest prawie niespotykane. Właśnie dlatego te skamieliny są znaczące”.
Skamieliny zostały zebrane z formacji Prince Creek, obszaru wzdłuż rzeki Colville na północnym zboczu Alaski znanym ze skamielin dinozaurów. Naukowcy zidentyfikowali ponad 50 kości ptaków i fragmentów kości.
„Umieściliśmy Alaskę na mapie dla ptaków kopalnych” – powiedział Druckenmiller. „Nie było go na niczyjego radaru”.
Kolekcja jest świadectwem wartości rzadkiego wykopu i podejścia badawczego w formacji Prince Creek. Znaczna część paleontologii kręgowców koncentruje się na odzyskiwaniu dużych kości.
Druckenmiller powiedział, że naukowcy, którzy pracują w formacji Prince Creek, upewniają się, że dostaje każdą kość i ząb, od widocznego do mikroskopijnego. Technika, która obejmuje ciągnięcie wanny z przesiewowym osadem z powrotem do laboratorium w celu zbadania pod mikroskopem, przyniosła wiele nowych gatunków i niespotykanych wglądu w zachowanie i fizjologię dinozaurów, ptaków i ssaków, które żyły w arktyce w okresie kredy.
„Jesteśmy teraz jednym z najlepszych miejsc w kraju dla skamielin ptaków z wieku dinozaurów” – powiedział Druckenmiller. „Pod względem zawartości informacji te małe kości i zęby są fascynujące i zapewniają niesamowitą głębię zrozumienia zwierząt w tym czasie”.
Okaże się, czy kości znalezione na rzece Colville są najwcześniejszymi znanymi członkami neornithes, grupy obejmującej wszystkie współczesne ptaki. Niektóre z nowych kości mają funkcje szkieletowe znalezione tylko w tej grupie. I, podobnie jak współczesne ptaki, niektóre z tych ptaków nie miały prawdziwych zębów.
„Gdyby są częścią współczesnej grupy ptaków, byliby najstarszymi takimi skamielinami, jakie kiedykolwiek znalazły” – powiedział Druckenmiller. Obecnie najstarsze takie skamieliny pochodzą z około 69 milionów lat temu. „Ale zajęłoby nam znalezienie częściowego lub pełnego szkieletu, aby powiedzieć na pewno”.
Inni współpracownicy w gazecie to Daniel Ksepka z Muzeum Bruce'a, John Wilson z Princeton University, Jacob Gardner z University of Reading, Gregory Erickson z Florida State University, Donald Brinkman i Caleb Brown z Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i University of Alberta (Brown jest również powiązany z University of Manitoba), Jaely Eberle z Colorado of Palaeontology i University of Alberta) Boulder i Chris Organ z Montana State University.