Rzadkie odkrycie prawie kompletnej czaszki na egipskiej pustyni doprowadziło naukowców do „snu” nowej 30-milionowej gatunku starożytnego wierzchołka drapieżnego mięsożernego, Hyaenodonta.
Nosząc ostre zęby i potężne mięśnie szczęki, sugerujące silny ugryzienie, nowo zidentyfikowany „bastetodon” był „przerażającym” ssakiem wielkości lamparta. Byłoby to na szczycie wszystkich mięsożerców i łańcucha pokarmowego, gdy nasi własni przodkowie podobne do małp ewoluowali.
Ustalenia, opublikowane w recenzowanym Journal of Vertebrate Paleontology, szczegółowo opisują, w jaki sposób to okrutne stworzenie prawdopodobnie potoczyłoby się na naczelnych, wczesnych hipopotkach, wczesnych słoniach i hyraxach w bujnym lesie Fayum w Egipcie, który jest teraz domem dla pustyni.
Opisując odkrycie, paleontolog i główny autor Shorouq al-Ashqar, z Mansoura University i American University w Kairze, mówi: „Zespół zespół skrupulatnie wykopał warstwy rocka z około 30 milionów lat.
„Gdy zamierzaliśmy zakończyć naszą pracę, członek zespołu zauważył coś niezwykłego – zestaw dużych zębów wystających z ziemi. Jego podekscytowany krzyk połączył zespół, oznaczając początek niezwykłego odkrycia: prawie kompletna czaszka starożytnego wierzchołka mięsożernego, marzenia dla każdego paleontologa kręgowca ”.
Bastetodon należy do gatunku w wymarłej grupie ssaków mięsożernych zwanych hyaenodontami. Hyaenodonty ewoluowały na długo przed współczesnymi mięsożercami, takimi jak koty, psy i hieny. Te drapieżniki z zębami przypominającymi hiena polowały w ekosystemach afrykańskich po wyginięciu dinozaurów.
Zespół-który idzie pod tytułem „Sallam Lab”-nazwał specyfikę starożytną egipską boginią Egiptu, która symbolizowała ochronę, przyjemność i dobre zdrowie. Nazwa uznaje region, w którym znaleziono okaz, słynny ze skamielin i starożytnych egipskich artefaktów. Nazwa jest również ukłonem w stronę krótkiego pyska przypominającego kota i zęby tego przerażającego, wielkości lamparta („-odon” oznacza „ząb”).
Jego czaszka została odkryta podczas wyprawy Sallam Lab na Depresję Fayum, obszar, w którym wykopaliska ujawniają ważne okno czasowe na około 15 milionów lat ewolucyjnej historii ssaków w Afryce. Timespan nie tylko oddaje przejście od globalnego ocieplenia Eocene do globalnego chłodzenia oligocenu, ale także ujawnia, w jaki sposób te zmiany klimatu odegrały kluczową rolę w kształtowaniu ekosystemów, które wciąż widzimy.
Poza nowym starożytnym odkryciem stworzenia, odkrycie Bastetodonu pozwoliło już zespołowi badawczemu na ponowne ocenianie grupy hyaenodontów wielkości lwów, które zostały odkryte w skałach Fayum ponad 120 lat temu. W swoim artykule zespół konstruuje również rodzaj Sekhmetops, aby opisać ten stuletni materiał i uhonorować Sekhmeta, lwaka Bogini Gniewu i Wojny w starożytnej egipskiej mitologii („-ops” oznacza „twarz”). W 1904 r. Sekhmetops został umieszczony w europejskiej grupie hyaenodontów. Zespół zademonstrował zarówno Bastetodon, jak i Sekhmetops należały do grupy hyaenodontów, które faktycznie powstały w Afryce. W starożytnym Egipcie Bastet był często kojarzony z Sekhmetem, dzięki czemu dwa rodzaje naukowo i symbolicznie powiązane.
Badanie pokazuje krewnych Bastetodon i Sekhmetops rozprzestrzeniających się z Afryki w wielu falach, ostatecznie dotrzymując do Azji, Europy, Indii i Ameryki Północnej. W wieku 18 milionów lat temu niektórzy krewni z tych hyaenodontów byli jednymi z największych ssaków mięsnych, którzy kiedykolwiek chodzą po planecie.
Jednak kataklizmiczne zmiany w globalnych zmianach klimatu i tektonicznych w Afryce otworzyły kontynent dla krewnych współczesnych kotów, psów i hieny. W miarę zmiany środowiska i ofiary wyspecjalizowane, mięsożerne hyaenodonty zmniejszyły się w różnorodności, w końcu wygasając i pozostawiając naszych krewnych naczelnych, aby zmierzyć się z nowym zestawem antagonistów.
„Odkrycie Bastetodonu jest znaczącym osiągnięciem w zrozumieniu różnorodności i ewolucji hyaenodontów i ich globalnego dystrybucji” – dodaje Shorouq.
„Chcemy kontynuować nasze badania, aby rozwikłać skomplikowane relacje między tymi starożytnymi drapieżnikami i ich środowiskami w czasie i na całej kontynencie”.
Podsumowując, współautor dr Matt Borths, kurator skamielin w Duke Lemur Center Museum of Natural History na Duke University w Durham w Karolinie Północnej, mówi: „Fayum jest jednym z najważniejszych obszarów kopalnych w Afryce. Bez niego, Niewiele wiemy o pochodzeniu afrykańskich ekosystemów i ewolucji afrykańskich ssaków, takich jak słonie, naczelne i hyaenodonty. region.”