Pterozaury to wymarłe latające gady, które żyły obok swoich bliskich krewnych, dinozaurów. Największe z nich osiągały rozpiętość skrzydeł 10 m, ale wczesne formy były na ogół ograniczone do około 2 m. W dzisiejszym nowym artykule zespół kierowany przez paleontologa dr Davida Hone z Queen Mary University w Londynie i opublikowany w czasopiśmie Current Biology opisuje nowy gatunek pterozaura, który pomaga wyjaśnić tę ważną zmianę.
Nazwali zwierzę Skiphosoura bavarica, co oznacza „ogon miecza z Bawarii”, ponieważ pochodzi z południowych Niemiec i ma bardzo nietypowy krótki, ale sztywny i spiczasty ogon. Okaz jest kompletny, zawiera prawie każdą zachowaną kość i, co niezwykłe, jest zachowany w trzech wymiarach, gdzie większość pterozaurów ma tendencję do zmiażdżenia na płasko. Za życia miałby około 2 m rozpiętości skrzydeł, podobnie jak u dużych ptaków, takich jak orzeł przedni.
Przez dwieście lat paleontolodzy dzielili pterozaury na dwie główne grupy: wczesne nie-pterodaktyloidy oraz późniejsze i znacznie większe pterodaktyloidy. Wczesne pterozaury miały krótkie głowy na krótkich szyjach, krótką kość w nadgarstku skrzydła, długi piąty palec u stopy i długie ogony, a pterodaktyloidy miały odwrotnie: duże głowy na długich szyjach, długi nadgarstek, krótki piąty palec palce i krótki ogon. Nie było jednak wiadomo, które części ich ciała zmieniły się pomiędzy tymi grupami.
W 2010 roku odkryto serię gatunków pośrednich zwanych darwinopteranami, które ujawniły, że głowa i szyja zmieniły się najpierw, a następnie reszta ciała. Był to wspaniały przykład półproduktu, który wypełnił lukę ewolucyjną. Ale oznaczało to również, że tak naprawdę nie wiedzieliśmy, co się dzieje przed i po tych zmianach.
Skiphosoura ujawnia te zmiany. Ewolucyjnie plasuje się pomiędzy wcześniejszymi darwinopterami a pterodaktyloidami. Zachowuje bardzo pterodaktyloidową głowę i szyję, ale ma także dłuższy nadgarstek oraz krótsze palce i ogon niż wcześniejsze darwinopterany, ale nie są one tak ekstremalne, jak te obserwowane u pterodaktyloidów. Wraz z badaniem dokonano także nowej rekonstrukcji ewolucyjnego drzewa genealogicznego pterozaurów. Oprócz ukazania pośredniej pozycji Skiphosoury pokazuje również, że szkocki pterozaur Dearc zajmuje pozycję lustrzaną pomiędzy wczesnymi pterozaurami a pierwszymi darwinopterami.
Innymi słowy, mamy teraz pełną sekwencję ewolucji od wczesnych pterozaurów do Dearca, przez pierwsze darwinopterany, Skiphosourę, aż do pterodaktyloidów. Chociaż nie każdy okaz jest kompletny, możemy teraz prześledzić krok po kroku wzrost rozmiaru głowy i szyi, wydłużenie nadgarstka, kurczenie się palców i ogona oraz inne cechy w wielu grupach. To doskonała ilustracja ewolucji grupy, dla której przejście nie było wcześniej oczywiste.
Zarówno Dearc, jak i Skiphosoura są niezwykle duże jak na swoje czasy, co sugeruje również, że zmiany, które umożliwiły pterodaktyliom osiągnięcie ogromnych rozmiarów, pojawiały się nawet u tych gatunków przejściowych.
Doktor David Hone z Queen Mary University of London powiedział: „To niesamowite odkrycie. To naprawdę pomaga nam zrozumieć, jak żyły i ewoluowały te niesamowite latające zwierzęta. Mamy nadzieję, że to badanie będzie podstawą do dalszych prac w przyszłości nad tym ważnym przejściem ewolucyjnym”.
Adam Fitch z Uniwersytetu Wisconsin-Maddison powiedział: „Pterozaury od dawna są symbolami wyjątkowego życia w przeszłości. Skiphosoura reprezentuje nową, ważną formę badania powiązań ewolucyjnych pterozaurów, a co za tym idzie, powstawania i zmian tej linii rodowej.”
René Lauer z Fundacji Lauera powiedział: „Okaz został rozczłonkowany, a kości różnej jakości często nałożyły się na siebie. Cyfrowe zdjęcie okazu wykonane zarówno w świetle widzialnym, jak i UV znacząco pomogło w procesie identyfikacji tych elementów i lepszej analizie drobniejszych szczegółów, które nie były dostrzegalne wyłącznie w normalnym świetle dziennym”, a Bruce Lauer z Fundacji Lauera powiedział: „Fundacja Lauera jest jesteśmy dumni, że mamy okazję przybliżyć naukę tego ważnego okazu i pogłębić wiedzę na temat ewolucji pterozaurów”.
Stefan Selzer, autor projektu, który przygotował okaz, powiedział: „Jako preparator pracowałem nad ponad 60 okazami pterozaurów z wapienia Solnhofen. Podczas końcowego przygotowania rozpoznałem, że okaz ten wykazywał cechy łączące cechy obu głównych grup pterozaurów, przy czym skrócony ogon był najważniejszą cechą diagnostyczną”.