Z nowego badania prowadzonego przez naukowców z UCL wynika, że prawie połowa (47%) małych dzieci w Wielkiej Brytanii pochodzi z ultraprzetworzonej żywności (UPF), a do siódmego roku życia odsetek ten wzrasta do 59%.
W badaniu opublikowanym w European Journal of Nutrition przeanalizowano dane pochodzące od 2591 dzieci urodzonych w Wielkiej Brytanii w latach 2007 i 2008, których rodzice rejestrowali, co ich dzieci jadły i piły przez trzy dni.
Najczęstszymi UPF spożywanymi przez małe dzieci, które miały 21 miesięcy, gdy ich rodzice rejestrowali swoją dietę, były jogurty smakowe i pełnoziarniste płatki śniadaniowe, produkty zwykle postrzegane jako zdrowe. W wieku siedmiu lat najczęstszymi UPF były słodkie płatki zbożowe, biały chleb i puddingi.
Główna autorka, dr Rana Conway z Instytutu Epidemiologii i Opieki Zdrowotnej UCL, powiedziała: „Nie wszystkie ultraprzetworzona żywność jest szkodliwa dla naszego zdrowia, a żywność zwykle spożywana przez małe dzieci w naszym badaniu jest postrzegana jako całkiem zdrowa.
„Jednak niektóre pełnoziarniste płatki zbożowe i jogurty smakowe zawierają wysoki poziom dodatku cukru i soli, a nasze badanie wykazało, że małe dzieci, które spożywały więcej ultraprzetworzonej żywności, również miały większe spożycie tych składników.
„Jest to niepokojące, zwłaszcza że małe dzieci na ogół spożywają więcej cukru i soli niż jest to zalecane.
„Oprócz cukru i soli dieta zawierająca dużo ultraprzetworzonej żywności z mniejszym prawdopodobieństwem przyzwyczai dzieci do naturalnych smaków całej żywności, a zatem rzadziej będzie zachęcać dzieci do zdrowego odżywiania w późniejszym życiu”.
Starsza autorka, profesor Clare Llewellyn z Instytutu Epidemiologii i Opieki Zdrowotnej UCL, powiedziała: „Wzory żywieniowe we wczesnych latach życia są ważne, ponieważ pomagają wykształcić nawyki, które mogą utrzymywać się przez całe dzieciństwo i dorosłość. Znalazło to odzwierciedlenie w naszych ustaleniach, m.in. 21-miesięczne dzieci, które jadły więcej ultraprzetworzonej żywności, prawdopodobnie były także większymi konsumentami ultraprzetworzonej żywności w wieku siedmiu lat”.
Naukowcy przeanalizowali dane z badania kohortowego bliźniaków Gemini, stosując klasyfikację Nova, aby podzielić spożywaną żywność i napoje na cztery grupy: żywność nieprzetworzona lub minimalnie przetworzona (jajka, mleko, warzywa, ryby i owoce); przetworzone składniki kulinarne (sól, masło i olej); żywność przetworzona (konserwy rybne, masło orzechowe i sery); i UPF (płatki zbożowe, jogurty, przemysłowo krojone pieczywo, herbatniki, kiełbaski, chipsy).
UPF są zazwyczaj produkowane na skalę przemysłową i zawierają składniki nieużywane lub bardzo rzadko stosowane w domowej kuchni, takie jak emulgatory, barwniki i słodziki.
Małe dzieci podzielono na pięć grup ze względu na spożycie ultraprzetworzonej żywności. Zespół badawczy odkrył, że małe dzieci z grupy o najniższym UPF spożywały 28% kalorii pochodzących z UPF, podczas gdy w przypadku małych dzieci z grupy o najwyższym UPF było to 69%.
Odkryli również, że ultraprzetworzona żywność spożywana w 21. miesiącu życia przewidywała spożycie UPF w 7. roku życia. W przypadku małych dzieci, które spożywały najwięcej UPF, w wieku siedmiu lat 9,4 razy częściej znajdowały się w grupie spożywającej najwięcej UPF w porównaniu z małymi dziećmi, które spożywały najmniejszą ilość UPF. Zespół badawczy stwierdził, że można to częściowo przypisać „nadmiernej smakowitości” tych UPF, ponieważ zazwyczaj są to produkty o wyższej zawartości tłuszczu, cukru i/lub soli.
We wszystkich pięciu grupach UPF spożycie wolnych cukrów przez małe dzieci przekraczało zalecane przez rząd Wielkiej Brytanii maksymalnie 5% dziennego spożycia kalorii. W dwóch grupach o najwyższym UPF spożycie cukru dodanego przekraczało średnio 10%.
Naukowcy wezwali do wprowadzenia polityk przywracających równowagę w diecie dzieci w kierunku niższego udziału UPF, takich jak ograniczenie promocji niezdrowej żywności kierowanej do dzieci, dodawanie etykiet ostrzegawczych do produktów (np. tych o dużej zawartości cukru) oraz dotowanie świeżych i żywność minimalnie przetworzona.
Dr Conway powiedziała: „W obecnym środowisku żywieniowym nie jest łatwo zdrowo karmić dzieci. Wysoko przetworzona żywność jest często tańsza niż ta, na przykład świeże owoce i warzywa, którą rodzice chcieliby podawać swoim dzieciom.
„Ponadto pomimo etykiet sugerujących, że jest to zdrowy wybór, ultraprzetworzona żywność sprzedawana dla dzieci często zawiera zbyt dużo cukru i soli. To utrudnia rodzicom dokonywanie zdrowych wyborów”.
W artykule zespół badawczy stwierdził również, że istnieje szereg komercyjnych produktów przeznaczonych dla małych dzieci, których nie można sklasyfikować jako UPF, ponieważ nie zawierają składników przypominających UPF, ale naśladują UPF pod względem tekstury. Mogą to być paluszki warzywne, chrupki lub przekąski przypominające ciasteczka.
Naukowcy napisali, że jest mało prawdopodobne, aby wczesny kontakt z tą żywnością zachęcał do spożywania warzyw, nawet jeśli zawartość odżywcza żywności była zdrowa (tzn. nie zawierała dodatku cukru ani soli).
Mając na uwadze ograniczenia badania, naukowcy zauważyli, że w próbie populacyjnej osób o białym pochodzeniu i o wyższym statusie społeczno-ekonomicznym była nadreprezentacja w porównaniu z całą populacją Wielkiej Brytanii.