Nowe międzynarodowe badanie ujawniło genetyczny wpływ polowań na słonie północne. Badania opublikowane dzisiaj w Nature Ecology and Evolution pokazują, że gatunek ten cudem uniknął wyginięcia w wyniku polowań, co spowodowało trwałe skutki genetyczne w obecnej populacji. W badaniu kierowanym przez Uniwersytet w Bielefeld współpracowało piętnastu badaczy z Niemiec, Wielkiej Brytanii i USA z siedmiu uniwersytetów i czterech instytucji badawczych.
Na początku XX wieku słonie morskie północne były o krok od wyginięcia w wyniku polowań. „Analizy genetyczne sugerują, że populacja prawdopodobnie zmniejszyła się wówczas do mniej niż 25 zwierząt” – wyjaśnia profesor dr Joseph Hoffman, główny autor badania i kierownik grupy Ewolucyjnej Genetyki Populacji na Uniwersytecie w Bielefeld. Tak drastyczny spadek populacji może wykorzenić różnorodność genetyczną gatunku, zwiększając ryzyko chowu wsobnego i zagrażając jego przetrwaniu. Od tego czasu populacja słoni morskich wzrosła do około 225 000 osobników. Badanie opublikowane w czasopiśmie „Nature Ecology and Evolution” bada, w jaki sposób to wydarzenie bliskie wyginięciu wpłynęło na różnorodność genetyczną i zdrowie gatunku.
Zagrożona zdolność adaptacji
Do swoich analiz naukowcy połączyli dane genetyczne, dokumentację medyczną, modelowanie wielkości populacji i symulacje genetyczne. Ich odkrycia sugerują, że poważny spadek populacji doprowadził do utraty wielu korzystnych i szkodliwych genów z puli genów słonia północnego. Tego wzorca nie zaobserwowano u blisko spokrewnionego słonia południowego, który nie doświadczył tak drastycznego spadku.
„Wysoce zmniejszona różnorodność genetyczna, w tym utrata korzystnych kopii genów, może osłabić zdolność słoni morskich do radzenia sobie z przyszłymi zmianami środowiska, w tym spowodowanymi antropogeniczną zmianą klimatu, zmianami w siedliskach gatunku, a nawet zagrożeniami naturalnymi, takimi jak w postaci wybuchów chorób” – ostrzega profesor dr Kanchon K. Dasmahapatra z Uniwersytetu w Yorku w Wielkiej Brytanii, który jest głównym autorem badania.
Zaskakujące wyniki chowu wsobnego
Wszystkie osobniki danego gatunku są nosicielami pewnych szkodliwych mutacji, chociaż ich skutki są zwykle ukryte. Jednakże osoby wsobne mogą napotkać problemy zdrowotne w przypadku ujawnienia tych mutacji. „Przyjrzeliśmy się kilku kluczowym cechom zdrowotnym tych fok, w tym masie ciała, grubości tłuszczu i podatności na choroby. Ku naszemu zdziwieniu nie znaleźliśmy żadnych oznak problemów zdrowotnych związanych z chowem wsobnym” – mówi Joseph Hoffman. „Uważamy, że poważny spadek populacji mógł wyeliminować wiele szkodliwych mutacji”.
Znaczenie dla ochrony gatunków
„Nasze badanie pokazuje, jak wyjątkowa historia populacji gatunku kształtuje jego różnorodność genetyczną” – mówi Dasmahapatra. Odkrycia dostarczają ważnych informacji z zakresu ochrony gatunków i zarządzania ekosystemami. Hoffman dodaje: „Nasze badania podkreślają znaczenie zrozumienia historii gatunku przy planowaniu strategii ochrony. Każdy gatunek reaguje inaczej na zagrożenia, dlatego niezbędne jest indywidualne podejście.