Wydry morskie są jednymi z nielicznych zwierząt, które korzystają z narzędzi, aby uzyskać dostęp do pożywienia, a nowe badanie wykazało, że pojedyncze wydry morskie korzystające z narzędzi – z których większość to samice – są w stanie zjeść większą ofiarę i zmniejszyć uszkodzenia zębów, gdy preferowana ofiara zostaje wyczerpana.
Naukowcy i ich ochotnicy „obserwatorzy wydr” obserwowali 196 oznakowanych radiologicznie południowych wydr morskich u wybrzeży Kalifornii, aby lepiej zrozumieć, w jaki sposób zagrożony gatunek używa narzędzi w szybko zmieniającym się środowisku. Zespół badawczy z Uniwersytetu Teksasu w Austin, Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz, Monterey Bay Aquarium i innych miejsc monitorował, w jaki sposób ssaki morskie używają narzędzi – takich jak skały, muszle i śmieci – do rozbijania ofiary i zidentyfikował powiązania z wzorce żywieniowe zwierząt i zdrowie zębów.
Po raz pierwszy naukowcy odkryli, że używanie narzędzi przez samce i samice wydry doprowadziło do zmniejszenia liczby urazów zębów.
„Wydry morskie różnią się częstotliwością używania narzędzi” – powiedział Chris Law, badacz ze stopniem doktora i rektor na Uniwersytecie Kalifornijskim w Austin, który kierował badaniem podczas studiów podyplomowych na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Cruz. „Samice prawdopodobnie używają narzędzi, aby przezwyciężyć swój mniejszy rozmiar ciała i słabszą zdolność gryzienia, aby zaspokoić swoje zapotrzebowanie kaloryczne. Wychowywanie młodych wymaga dużo energii, a samice muszą być wydajne w żerowaniu. Badanie pokazuje, że używanie narzędzi jest zachowaniem ważnym dla przetrwania.”
Badanie opublikowano w czasopiśmie Science.
Na obszarze występowania wydry morskiej południowej w przybrzeżnej środkowej Kalifornii niektóre preferowane ofiary, takie jak duże uchowce i jeżowce, nie są trudne do rozbicia. Jednakże te zasoby żywności kurczą się lub zanikają na wielu obszarach. To powoduje, że wydry częściej żerują na krabach, małżach, małżach i małych ślimakach morskich, których twarde skorupy mogą uszkodzić zęby wydry podczas ich wyważania.
Stan zębów jest ważny dla przetrwania, ponieważ gdy zęby wydry staną się zbyt zużyte lub uszkodzone, może umrzeć z głodu. Korzystanie z narzędzi pomogło poszczególnym wydrom zaspokoić ich zapotrzebowanie kaloryczne, dzieląc się na różne typy ofiar. Badanie wykazało, że samice wydry miały mniej uszkodzeń zębów niż samce.
Badania pokazują, że samice wydr częściej używają narzędzi, a z badania wynika, że te, które to zrobiły, miały dostęp do trudniejszej lub większej ofiary niż wydry, które nie używały narzędzi. W rzeczywistości samice były w stanie pożreć zdobycz, która była do 35% trudniejsza w porównaniu z samcami korzystającymi z narzędzi.
Wiadomo również, że samice delfinów, szympansów i bonobo częściej używają narzędzi niż ich samce, prawdopodobnie z tych samych powodów. W przypadku tych gatunków samice mają tendencję do wychowywania potomstwa i często to one przekazują potomstwu zachowania związane z używaniem narzędzi.
Wydry morskie południowe, uznane za gatunek zagrożony na mocy amerykańskiej ustawy o gatunkach zagrożonych, zamieszkują Kalifornię, gdzie odgrywają kluczową rolę w ekosystemach morskich żerując na jeżowcach żywiących się lasami wodorostów.
Rita Mehta i Tim Tinker z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz; Jessica Fujii, Teri Nicholson i Michelle Staedler w akwarium w Monterey Bay; Joseph Tomoleoni ze Służby Geologicznej Stanów Zjednoczonych; oraz Colleen Young z Kalifornijskiego Departamentu Ryb i Dzikiej Przyrody były także autorkami artykułu. Chris Law był wcześniej doktorantem na Uniwersytecie Waszyngtońskim.
Badania zostały sfinansowane przez amerykańską National Science Foundation, Packard Foundation, Coastal Conservancy, US Fish and Wildlife Service, Pacific Gas & Electric oraz Bureau of Ocean Energy Management.