Według przełomowych badań prowadzonych przez archeologa z Uniwersytetu Wyoming często używany opis wczesnych ludzi jako „łowców-zbieraczy” powinien zostać zmieniony na „łowców-zbieraczy”, przynajmniej w Andach w Ameryce Południowej.
Archeolodzy od dawna uważali, że wczesna dieta człowieka opierała się na mięsie. Jednak analiza szczątków 24 osób z miejsc pochówku Wilamaya Patjxa i Soro Mik'aya Patjxa w Peru przeprowadzona przez adiunkta Randy'ego Haasa wykazała, że dieta wczesnych ludzi w Andach składała się w 80% z materii roślinnej i w 20% z mięsa.
Badanie zatytułowane „Chemia stabilnych izotopów ujawnia dietę dominującą w roślinach wśród wczesnych zbieraczy na andyjskim Altiplano” zostało opublikowane w recenzowanym czasopiśmie PLOS ONE. Wykorzystuje metody chemii izotopów i modelowania statystycznego, aby odkryć zaskakujący zwrot akcji we wczesnych społeczeństwach andyjskich i tradycyjnych narracjach łowców-zbieraczy.
„Konwencjonalny pogląd głosi, że wczesna gospodarka ludzka skupiała się na polowaniu – pomysł ten doprowadził do powstania wielu modnych diet wysokobiałkowych, takich jak paleodieta” – mówi Haas. „Nasza analiza pokazuje, że dieta składała się w 80% z roślin i w 20% z mięsa”.
W przypadku pierwszych ludzi żyjących w Andach, żyjących od 9 000 do 6500 lat temu, rzeczywiście istnieją dowody na to, że polowanie na duże ssaki zapewniało im część pożywienia. Jednak nowa analiza składu izotopowego ludzkich kości pokazuje, że pokarmy roślinne stanowiły większość indywidualnych diet, a mięso odgrywało rolę drugorzędną.
Ponadto spalone pozostałości roślin z tych miejsc i wyraźne ślady zużycia zębów na górnych siekaczach poszczególnych osobników wskazują, że bulwy – lub rośliny rosnące pod ziemią, takie jak ziemniaki – prawdopodobnie były najważniejszym źródłem utrzymania.
„Nasze połączenie chemii izotopów, metod paleoetnobotanicznych i zooarcheologicznych oferuje jak dotąd najjaśniejszy i najdokładniejszy obraz wczesnych diet andyjskich” – mówi Haas. „Te odkrycia aktualizują naszą wiedzę na temat najwcześniejszych gospodarek zbieraczy i ścieżki do gospodarki rolnej na wyżynach andyjskich”.
W badaniu do firmy Haas dołączyli naukowcy z Penn State University, University of California-Merced, University of California-Davis, Binghamton University, University of Arizona i Krajowego Rejestru Archeologów Peruwiańskich.
Studenci studiów licencjackich mieli również okazję przeprowadzić badania podczas pierwszych wykopalisk w 2018 r. na miejscu pochówku Wilamaya Patjxa.
Obecnie doktorant. studentka antropologii na Uniwersytecie Stanowym Penn, Jennifer Chen, główna autorka artykułu w czasopiśmie i była studentka studiów licencjackich w laboratorium badawczym Haasa, przeprowadziła prace w laboratorium izotopowym i większość analiz izotopów po wykopaliskach.
„Żywność jest niezwykle ważna i kluczowa dla przetrwania, szczególnie w środowiskach położonych na dużych wysokościach, takich jak Andy” – mówi Chen. „Wiele stanowisk archeologicznych dotyczących łowców-zbieraczy skupia się na myślistwie i diecie bogatej w mięso, ale odkrywamy, że pierwsi łowcy-zbieracze w Andach jedli głównie pokarmy roślinne, takie jak dzikie bulwy”.
Haas zauważa, że archeolodzy dysponują obecnie narzędziami pozwalającymi zrozumieć dietę wczesnego człowieka, a ich wyniki nie są takie, jakich oczekiwali. To studium przypadku po raz pierwszy pokazuje, że wczesna gospodarka ludzka, przynajmniej w jednej części świata, opierała się na roślinach.
„Biorąc pod uwagę, że uprzedzenia archeologiczne od dawna wprowadzały w błąd archeologów – łącznie ze mną – w Andach, prawdopodobne jest, że przyszłe badania izotopowe w innych częściach świata podobnie wykażą, że archeolodzy mylili się także gdzie indziej” – mówi.
Haas bada ludzkie zachowania w społeczeństwach zbieraczy w przeszłości, aby lepiej zrozumieć ludzkie zachowania w teraźniejszości. Prowadzi wykopaliska archeologiczne i projekty badawcze w Andach i regionach górskich zachodniej części Ameryki Północnej.