Naukowcy z Uniwersytetu w Bristolu odkryli, że szybujące skrzydlate gady należały do starożytnych krokodyli zamieszkujących wzgórza Mendip w Somerset.
Kuehneozaury wyglądały jak jaszczurki, ale były bliżej spokrewnione z przodkami krokodyli i dinozaurów. Były to małe zwierzęta, które mieściły się zgrabnie na dłoni, i były dwa gatunki, jeden z rozległymi skrzydłami, drugi z krótszymi skrzydłami, zbudowanymi z warstwy skóry naciągniętej na wydłużone boczne żebra, co pozwalało im skakać z drzewa na drzewo.
Podobnie jak współczesna latająca jaszczurka Draco z południowo-wschodniej Azji, najprawdopodobniej wędrowały po ziemi i wspinały się na drzewa w poszukiwaniu ofiar owadów. W przypadku zaskoczenia lub zauważenia przelatującego smacznego owada mogły wystrzelić w powietrze i bezpiecznie wylądować w odległości 10 metrów.
Odkrycia dokonał student studiów magisterskich na Uniwersytecie w Bristolu, Mike Cawthorne, badający liczne skamieliny gadów z kamieniołomów wapienia, które tworzyły wówczas największą subtropikalną wyspę, zwaną wyspą Mendip Palaeo.
Badanie, opublikowane dzisiaj w Proceedings of the Geologists' Association, odnotowuje również obecność gadów o skomplikowanych zębach, trilofozaura Variodens i wodnego Pachystrofeusa, które prawdopodobnie żyły trochę jak współczesna wydra i prawdopodobnie jadły krewetki i małe ryby.
Zwierzęta albo upadły, albo ich kości zostały wrzucone do jaskiń i pęknięć w wapieniu.
„Wszystkie zwierzęta były małe” – powiedział Mike. „Miałem nadzieję znaleźć jakieś kości dinozaurów, a nawet ich pojedyncze zęby, ale tak naprawdę znalazłem wszystko oprócz dinozaurów.
„Zbiory, które badałem, powstały w latach czterdziestych i pięćdziesiątych XX wieku, kiedy kamieniołomy były jeszcze czynne, a paleontolodzy mogli odwiedzać i oglądać świeże ściany skalne oraz rozmawiać z górnikami”.
Profesor Mike Benton Bristol ze Szkoły Nauk o Ziemi wyjaśnił: „Identyfikacja skamieniałych kości, z których większość była oddzielna i nie należała do szkieletu, wymagała dużo pracy.
„Mamy jednak dużo materiału porównawczego i Mike Cawthorne był w stanie porównać izolowane szczęki i inne kości z pełniejszymi okazami z innych miejsc w okolicach Bristolu.
„Pokazał, że wyspa Mendip Palaeo, rozciągająca się od Frome na wschodzie do Weston-super-Mare na zachodzie, o długości prawie 30 km, była domem dla różnorodnych małych gadów żerujących na roślinach i owadach.
„Nie znalazł żadnych kości dinozaurów, ale prawdopodobnie tam były, ponieważ znaleźliśmy kości dinozaurów w innych miejscach w okolicach Bristolu w tym samym wieku geologicznym”.
Obszar wokół Bristolu 200 milionów lat temu w późnym triasie był archipelagiem małych wysp położonych na ciepłym morzu subtropikalnym.
Doktor David Whiteside z Bristolu dodał: „Kości zostały zebrane w latach czterdziestych i pięćdziesiątych XX wieku przez kilku wielkich poszukiwaczy skamieniałości, w tym Tom Fry, kolekcjoner-amator pracujący dla Uniwersytetu w Bristolu, który zazwyczaj jeździł do kamieniołomów rowerem i wracał obładowany ciężkimi workami kamieni.
„Pozostałymi kolekcjonerami byli utalentowani badacze Walter Kühne, Niemiec, który podczas II wojny światowej był więziony w Wielkiej Brytanii, oraz Pamela L. Robinson z University College London. Przekazali swoje okazy Muzeum Historii Naturalnej w Londynie i zbiorom geologicznym Uniwersytetu w Bristolu.”