Na początku lat 70. paleontolog pracujący na obrzeżach indyjskiej wioski znalazł małe, przypominające koraliki skamieliny osadzone w szarym czercie rozsianym po okolicznych polach. Miejsce to słynęło z odnajdywania skamieniałości roślin trudnych do zidentyfikowania, w tym owoców wymarłego gatunku, któremu z rezygnacją nadano nazwę „Enigmocarpon”. Nowe skamieliny okazały się równie frustrująco trudne do rozwiązania; więcej z nich odkryto w Indiach w ciągu następnych kilku dekad, ale naukowcom nie udało się zdecydować, do jakiego rodzaju rośliny należą.
Teraz naukowcy twierdzą, że rozwiązali zagadkę. Korzystając z technologii tomografii komputerowej, Steven Manchester, kustosz paleobotaniki w Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie, stworzył rekonstrukcje 3D oryginalnych okazów kopalnych i innych zebranych od tego czasu. Pokazał je koledze, który zauważył coś dziwnego w pięciu trójkątnych nasionach znajdujących się w środku.
„Kiedy pokazałem mu obrazy 3D, powiedział:„ to nie są nasiona. To pireny” – Manchester wspomina swoją rozmowę z kuratorem botaniki w Muzeum Florydy, Walterem Juddem.
Pireny to drzewiaste strąki rozsiewające, które zapewniają nasionom dodatkową warstwę ochronną. Przykładami są twarde pestki w rdzeniach wiśni, brzoskwiń, daktyli i pistacji, które uniemożliwiają trawienie nasion wraz z resztą owoców.
Odróżnienie nasion od pirenu, zwłaszcza gdy są wielkości płatka śniegu, wymaga dokładnej analizy. Tradycyjne metody paleobotaniki, które polegają na stopniowym rozpuszczaniu skamieniałości w kwasie i obserwacji każdej nowej warstwy pod mikroskopem, okazały się niewystarczające.
„Gdybyśmy mieli próbki, które pękły dokładnie w odpowiedniej płaszczyźnie, byłbym w stanie je rozpoznać, ale biorąc pod uwagę materiał, który mieliśmy pod ręką, nie mogłem tego stwierdzić” – powiedział Manchester.
Tylko kilka grup roślin produkuje pireny, jeszcze mniej ma owoce zawierające pięć nasion ułożonych w pentagram. W procesie eliminacji Manchester i Judd ustalili, że skamieniałości należą do wymarłego gatunku z rodziny Burseraceae, rodziny kadzideł.
Skamieniałe drewno, liście, owoce i kwiaty z tej rodziny znaleziono w innych częściach Indii, często wciśnięte pomiędzy grubymi płytami bazaltu powstałymi w wyniku jednej z największych erupcji wulkanów w historii Ziemi.
W tamtym czasie Indie były wyspą u południowo-wschodniego wybrzeża Afryki. Płyta kontynentalna Indii powoli przesuwała się w stronę Europy i Azji, a gdy minęła Madagaskar, rozbiła pieczęć na cienkiej warstwie skorupy ziemskiej. Rzeki płynnych skał wylewały się na krajobraz wielkości Kalifornii i Teksasu razem wziętych. Erupcje następowały z przerwami przez prawie milion lat i wielokrotnie zabijały roślinność rosnącą w przerwach.
„Skamieniałości zachowały się w okresach ciszy pomiędzy erupcjami” – powiedział Manchester. „Stawy i jeziora powstały na stosunkowo świeżych strumieniach lawy, a roślinność, w tym drewno i nasiona, została do nich wpłukana i pokryta osadem”.
Wulkan tarczowy odpowiedzialny za zniszczenia był aktywny tuż przed i po uderzeniu asteroidy, które zaciągnęło zasłony nad kredą, i uważa się, że oba te zjawiska przyczyniły się do późniejszego wymierania.
Większość skamieniałości z rodziny kadzideł odkryto do tej pory w skałach powstałych po uderzeniu asteroidy. Oryginalne owoce odkryte w latach 70. XX wieku zostały skamieniałe jeszcze przed tym wydarzeniem. To sprawia, że są to najstarsze odkryte do tej pory skamieniałości Burseraceae, co ma ważne implikacje dla pochodzenia rodziny. Naukowcy mają dobre pojęcie o początkowej ewolucji roślin z tej grupy, ale wciąż nie jest jasne, skąd się wzięły.
Starożytne gatunki Burseraceae są powszechnym składnikiem złóż kopalnych w południowej Anglii, Czechach i częściach Ameryki Północnej. Jednakże począwszy od około 50 milionów lat temu klimat Ziemi rozpoczął długi proces chłodzenia, który ostatecznie doprowadził do ostatniej epoki lodowcowej. Gdy temperatura spadła, wydawało się, że gatunki z rodziny kadzideł zmieniły swoje upodobania do półkul. Obecnie istnieje ponad 700 gatunków Burseraceae, a większość z nich rośnie na południe od równika.
Uważa się, że przodkowie współczesnych gatunków Burseraceae po raz pierwszy pojawili się gdzieś na północy. Alternatywnie, kilka wczesnych gatunków mogło występować globalnie, ale zostało odizolowanych w miarę oddalania się kontynentów.
Skamieniałości z Indii sugerują, że prawdziwym miejscem narodzin tej rodziny mogła być półkula południowa.
„Być może po prostu nie mamy w Europie skał w odpowiednim wieku, aby wskazać, że tam były, ale to pokazuje, że nie możemy odrzucić półkuli południowej jako punktu początkowego” – powiedział Manchester.