Samice orek żyją na wolności do dziewięćdziesięciu lat, a większość żyje średnio dwadzieścia dwa lata po menopauzie. Naukowcy od dawna zastanawiali się, dlaczego ludzie i niektóre gatunki wielorybów spędzają znaczną część swojego życia nie rozmnażając się. Wcześniejsze badania wykazały, że nawet po urodzeniu ostatniego cielęcia matki orek dbają o swoje rodziny, dzieląc się złowionymi rybami. Teraz, w badaniu opublikowanym 20 lipca w czasopiśmie Current Biology, naukowcy zauważają, że te matki mogą również zapewniać wsparcie społeczne swoim synom, chroniąc ich przed zranieniem przez inne orki.
„Motywacją tego projektu była naprawdę próba zrozumienia, w jaki sposób te samice po reprodukcji pomagają swojemu potomstwu” – mówi pierwsza autorka Charli Grimes, naukowiec zajmujący się behawioryzmem zwierząt z University of Exeter. „Nasze wyniki podkreślają nową ścieżkę, dzięki której menopauza jest adaptacyjna u orek”.
Zespół badawczy badał orki mieszkające na południu, grupę orków żyjących u północno-zachodniego wybrzeża Pacyfiku. Te orki żyją w matriarchalnych jednostkach społecznych, które składają się z matki, jej potomstwa i potomstwa jej córek. Chociaż samce orków będą się krzyżować z wielorybami z innych strąków, zarówno samce, jak i samice pozostają w swojej jednostce urodzenia, z matką, na całe życie.
Korzystając z danych z corocznego spisu fotograficznego populacji orków przeprowadzonego przez Center for Whale Research, naukowcy szukali śladów blizn na skórze każdego ze skatalogowanych wielorybów. Orki nie mają naturalnych drapieżników innych niż ludzie, więc ślad zęba, który jest w stanie przebić skórę orki, został najprawdopodobniej zadany przez inną orkę.
Badanie wykazało, że gdyby matka danego samca wciąż żyła i już się nie rozmnażała, ten samiec miałby mniej śladów zębów niż jego rówieśnicy bez matki lub jego rówieśnicy z matką, która wciąż się rozmnażała.
„To było uderzające, jak ukierunkowane było wsparcie społeczne” – mówi starszy autor Darren Croft, naukowiec zajmujący się behawioryzmem zwierząt na University of Exeter. „Jeśli masz matkę po okresie reprodukcji, która nie jest twoją matką w grupie społecznej, nie ma żadnych korzyści. Nie chodzi o to, że te kobiety pełnią ogólną rolę policyjną. Te matki po okresie reprodukcji celują w wsparcie, jakie dają swoim synom”.
Naukowcy wciąż nie mogą powiedzieć z całą pewnością, jakiego rodzaju konflikty społeczne prowadzą do powstawania śladów zębów ani w jaki sposób starsze kobiety chronią przed nimi swoich synów. Zauważają, że kobiety po menopauzie mają najniższą częstość występowania śladów zębów w całej jednostce społecznej, co sugeruje, że nie interweniują fizycznie w konflikcie. Jeśli starsze samice orków odgrywają podobną rolę jak starsze kobiety w społeczeństwach ludzkich, mogą działać jako mediatorki, przede wszystkim zapobiegając konfliktom. Aby dokładniej to zbadać, naukowcy planują przeprowadzić dodatkowe badanie, wykorzystując materiał z drona do obserwacji zachowania wielorybów z góry.
„Możliwe, że wraz z wiekiem przychodzi zaawansowana wiedza społeczna. Z czasem mogą lepiej rozumieć inne grupy społeczne” – mówi Grimes. „Biorąc pod uwagę te bliskie skojarzenia matki z synem, może się również zdarzyć, że jest obecna w sytuacji konfliktu, aby móc zasygnalizować swoim synom, aby unikali ryzykownych zachowań, w których mogą uczestniczyć”.
„Mamy hipotezy, ale musimy je przetestować, obserwując, co dzieje się pod wodą, gdy te różne grupy wchodzą w interakcje” – mówi Croft. „Tak wiele nauczyliśmy się od tej populacji, ale wciąż mamy tak wiele do nauczenia się od nich”.