Inostrancevię wielkości tygrysa o zębach szablozębnych znaleziono dotychczas tylko w Rosji. Ale naukowcy odkryli jego skamieliny w Afryce Południowej, co sugeruje, że migrował 7 000 mil przez superkontynent Pangea podczas najgorszego masowego wymierania na świecie 252 miliony lat temu. Wyprawa do Republiki Południowej Afryki pozwoliła mu wypełnić lukę w odległym ekosystemie, który stracił swoich czołowych drapieżników.
Dwieście pięćdziesiąt dwa miliony lat temu Ziemia doświadczyła masowego wymierania, tak niszczycielskiego, że stało się znane jako „Wielkie Umieranie”. Ogromne erupcje wulkanów wywołały katastrofalne zmiany klimatu, zabijając dziewięć na dziesięć gatunków i ostatecznie przygotowując scenę dla dinozaurów. Ale Wielkie Umieranie było długim pożegnaniem – wydarzenie wymierania miało miejsce w ciągu nawet miliona lat pod koniec okresu permu. W tym czasie zapis kopalny pokazuje dramat i wstrząsy, gdy gatunki walczyły o zdobycie przyczółka w zmieniających się środowiskach. Jednym ze zwierząt, które ilustruje tę niestabilność, była istota wielkości tygrysa o zębach szablozębnych, zwana Inostrancevia: nowe odkrycie skamieniałości sugeruje, że Inostrancevia migrowała 7000 mil przez superkontynent Pangea, wypełniając lukę w odległym ekosystemie, który stracił swoich czołowych drapieżników, zanim wyruszył sam wyginął.
„Wszystkie największe drapieżniki z późnego permu w Afryce Południowej wyginęły na długo przed masowym wymieraniem pod koniec permu. Dowiedzieliśmy się, że to wolne miejsce w niszy było przez krótki czas zajmowane przez Inostrancevię” – mówi Pia Viglietti, badaczka naukowiec z Field Museum w Chicago i współautor nowego badania w Current Biology.
Prehistoryczne stworzenie wyglądało na część „górnego drapieżnika”. „Inostrancevia była gorgonopsem, grupą proto-ssaków, do której należały pierwsze drapieżniki szablozębne na planecie” – mówi Viglietti. Był mniej więcej wielkości tygrysa i prawdopodobnie miał skórę jak słoń lub nosorożec; choć z wyglądu przypominał gada, należał do grupy zwierząt, która obejmuje współczesne ssaki.
Przed tym nowym artykułem Inostrancevię można było znaleźć tylko w Rosji. Jednak badając zapis kopalny południowoafrykańskiego basenu Karoo, kolega Vigliettiego, Christian Kammerer, zidentyfikował skamieniałości dwóch dużych drapieżnych zwierząt, które różniły się od tych, które zwykle występują w tym regionie. „Same skamieliny były dość nieoczekiwane” – mówi Viglietti. Nie jest jasne, w jaki sposób wydostali się z dzisiejszej Rosji ani ile czasu zajęło im przekroczenie Pangei i dotarcie do dzisiejszej Republiki Południowej Afryki. Ale bycie daleko od domu było tylko jednym z elementów tego, co czyniło te skamieniałości wyjątkowymi.
„Kiedy dokonaliśmy przeglądu zasięgu i wieku innych czołowych drapieżników normalnie występujących na tym obszarze, gorgonopsów rubidgeine, z tymi skamielinami Inostrancevia, znaleźliśmy coś całkiem ekscytującego” – mówi. „Miejscowi mięsożercy faktycznie wymarli sporo przed nawet głównym wyginięciem, które obserwujemy w Karoo – zanim wymieranie rozpocznie się u innych zwierząt, już ich nie ma”.
Przybycie Inostrancevii z odległości 7 000 mil i jej późniejsze wyginięcie wskazuje, że te czołowe drapieżniki były „kanarkami w kopalni węgla” przed nadchodzącym większym wyginięciem.
„To pokazuje, że południowoafrykański basen Karoo nadal generuje dane krytyczne dla zrozumienia najbardziej katastrofalnego masowego wymierania w historii Ziemi” – mówi współautorka Jennifer Botha, dyrektor GENUS Center of Excellence in Paleosciences i profesor w Instytucie Studiów Ewolucyjnych na Uniwersytecie w Witwatersrand w Johannesburgu.
„Wykazaliśmy, że zmiana, w której grupy zwierząt zajmowały szczytowe role drapieżników, nastąpiła cztery razy w ciągu mniej niż dwóch milionów lat wokół masowego wymierania permu i triasu, co jest bezprecedensowe w historii życia na lądzie. To podkreśla, jak ekstremalny jest ten kryzys było, z nawet fundamentalnymi rolami w ekosystemach w ekstremalnych zmianach” – powiedział Christian Kammerer, pierwszy autor badania i kurator badań paleontologii w North Carolina Museum of Natural Sciences i pracownik naukowy w Field Museum.
Wrażliwość tych czołowych drapieżników odpowiada temu, co widzimy dzisiaj. „Drapieżniki wierzchołkowe we współczesnych środowiskach zwykle wykazują wysokie ryzyko wyginięcia i są jednymi z pierwszych gatunków, które są lokalnie wytępiane w wyniku działalności człowieka, takiej jak polowania lub niszczenie siedlisk” – mówi Kammerer. „Pomyśl o wilkach w Europie lub tygrysach w Azji, gatunkach, które mają tendencję do powolnego rozmnażania się i wzrostu oraz wymagają dużych obszarów geograficznych do wędrowania i polowania na zdobycz, a których obecnie nie ma na większości ich historycznych obszarów występowania. Powinniśmy spodziewać się, że starożytny wierzchołek drapieżniki miałyby podobne słabości i byłyby jednymi z gatunków, które jako pierwsze wymierają podczas masowych wymierań”.
Oprócz rzucenia nowego światła na wydarzenie wyginięcia, które pomogło doprowadzić do powstania dinozaurów, Viglietti mówi, że badanie jest ważne ze względu na to, czego może nas nauczyć o katastrofach ekologicznych, których obecnie doświadcza planeta.
„Zawsze dobrze jest lepiej zrozumieć, w jaki sposób masowe wymieranie wpływa na ekosystemy, zwłaszcza że perm jest zasadniczo równoległy do tego, przez co przechodzimy teraz” – powiedział Viglietti. „Tak naprawdę nie mamy żadnych współczesnych odpowiedników tego, czego można się spodziewać po masowym wymieraniu, które ma miejsce dzisiaj, a wydarzenie masowego wymierania permo-triasu stanowi jeden z najlepszych przykładów tego, czego możemy doświadczyć w związku z naszym kryzysem klimatycznym i wymieraniem. jedyną różnicą jest to, że wiemy, co robić i jak temu zapobiec”.