Zespół naukowców odkrył najwcześniejszą skamieniałość gibonów, znalezisko, które pomaga wypełnić długo nieuchwytną lukę ewolucyjną w historii małp.
Praca, opisana w Journal of Human Evolution, koncentruje się na hylobatydach, rodzinie małp człekokształtnych, która obejmuje 20 gatunków żywych gibonów, które występują w całej tropikalnej Azji od północno-wschodnich Indii po Indonezję.
„Skamieliny hylobatydów są bardzo rzadkie, a większość okazów to izolowane zęby i fragmentaryczne kości szczęk znalezione w jaskiniach w południowych Chinach i południowo-wschodniej Azji sprzed nie więcej niż 2 miliony lat” – wyjaśnia Terry Harrison, profesor antropologii w Nowym Jorku. Uniwersytet i jeden z autorów artykułu. „To nowe odkrycie rozszerza zapis kopalny hylobatydów o 7 do 8 milionów lat temu, a dokładniej pogłębia nasze zrozumienie ewolucji tej rodziny małp”.
Skamielina, odkryta w obszarze Yuanmou w prowincji Yunnan w południowo-zachodnich Chinach, dotyczy małej małpy o nazwie Yuanmoupithecus xiaoyuan. Analiza, w której uczestniczył Xueping Ji z Kunming Institute of Zoology i główny autor badania, skupiła się na zębach i próbkach czaszki Yuanmoupithecus, w tym na górnej szczęce niemowlęcia, które w chwili śmierci miało mniej niż 2 lata.
Wykorzystując rozmiar zębów trzonowych jako wskazówkę, naukowcy szacują, że Yuanmoupithecus był podobny pod względem wielkości do dzisiejszych gibonów, przy masie ciała około 6 kilogramów – lub około 13 funtów.
„Zęby i dolna część twarzy Yuanmoupithecus są bardzo podobne do współczesnych gibonów, ale w kilku cechach gatunek skamieniałości był bardziej prymitywny i wskazuje na to, że był przodkiem wszystkich żyjących gatunków” – zauważa Harrison, członek Centrum Studiów nad Pochodzeniem Człowieka na Uniwersytecie Nowojorskim.
Ji znalazł górną szczękę niemowlęcia podczas swoich badań terenowych i zidentyfikował ją jako hylobatyd, porównując ją z czaszkami współczesnych gibonów w Instytucie Zoologii Kunming. W 2018 roku zaprosił Harrisona i innych współpracowników do pracy nad okazami przechowywanymi w Yunnan Institute of Cultural Relics and Archeology oraz Yuanmou Man Museum, które były gromadzone przez ostatnie 30 lat.
„Szczątki Yuanmoupithecus są niezwykle rzadkie, ale dzięki staranności udało się odzyskać wystarczającą liczbę okazów, aby ustalić, że skamieniała małpa z Yuanmou jest rzeczywiście bliskim krewnym żyjących hylobatydów” – zauważa Harrison.
Badanie Journal of Human Evolution wykazało również, że Kapi ramnagarensis, który został uznany za wcześniejszy gatunek hylobatydów, na podstawie pojedynczego wyizolowanego skamieniałego zęba trzonowego z Indii, nie jest w końcu hylobatydem, ale członkiem bardziej prymitywnej grupy naczelne, które nie są blisko spokrewnione ze współczesnymi małpami człekokształtnymi.
„Badania genetyczne wskazują, że hylobatydy oddzieliły się od linii prowadzącej do małp człekokształtnych i ludzi około 17 do 22 milionów lat temu, więc nadal istnieje 10-milionowa luka w zapisie kopalnym, którą należy wypełnić” – ostrzega Harrison. . „Dzięki ciągłej eksploracji obiecujących stanowisk kopalnych w Chinach i innych częściach Azji, mamy nadzieję, że dodatkowe odkrycia pomogą wypełnić te krytyczne luki w ewolucyjnej historii hylobatydów”.
Badacze uzyskali również dostęp do kolekcji szkieletowych i paleontologicznych m.in. w Amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku oraz w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Instytutu Smithsona w Waszyngtonie DC.
Źródło historii:
Materiały dostarczone przez Uniwersytet w Nowym Jorku. Uwaga: Treść można edytować pod kątem stylu i długości.