W nowym badaniu opublikowanym w PeerJ — Ponowna ocena Faxinalipterus minimus , rzekomego triasowego pterozaura z południowej Brazylii zaowocowało opisem nowego taksonu — naukowcy przedstawili Maehary bonapartei małego gada, który jest uważany za najbardziej podstawowego z linii ewolucyjnej które dały początek pterozaurom. Badanie pokazuje również, że Faxinalipterus minimus nie jest skrzydlatym gadem, wbrew temu, co wcześniej sądzono.
Maehary bonapartei reprezentuje małego gada, który jest uważany za najbardziej podstawową linię ewolucyjną, która dała początek pterozaurom. Badanie pokazuje również, że Faxinalipterus minimus nie jest skrzydlatym gadem, wbrew temu, co wcześniej sądzono.
Naukowcy z Muzeum Narodowego/UFRJ, Federalnego Uniwersytetu Santa Maria, Katalońskiego Instytutu Paleontologii, Regionalnego Uniwersytetu Cariri, Federalnego Uniwersytetu Pampy, Federalnego Uniwersytetu Rio Grande do Sul i COPPE/UFRJ przedstawili przegląd mały gad o imieniu Faxinalipterus minimus, ze skał triasowych (około 225 mln lat temu) w Rio Grande do Sul. Faxinalipterus został opisany ponad dekadę temu (2010), przypisując go do grupy pterozaurów, do której należą pierwsze kręgowce, które rozwinęły aktywny lot. Oryginalna skamielina Faxinalipterus składała się z kości szkieletu pozaczaszkowego i części czaszki (górna szczęka z kilkoma zębami), znalezione oddzielnie podczas dwóch ekspedycji terenowych, przeprowadzonych w 2002 i 2005 roku, na stanowisku skamieniałości Linha São Luiz, znajduje się w gminie Faxinal do Soturno. Nie można było więc z całą pewnością stwierdzić, czy wszystkie części należą do tego samego typu zwierzęcia i gatunku. Mimo to zakładano wówczas, że wszystkie kości należą do jednego gatunku o nazwie Faxinalipterus minimus.
Nowe badanie Faxinalipterus wykazało, że istnieją dwa różne gatunki, z wyizolowaną szczęką reprezentującą inne zwierzę. Było to możliwe na podstawie porównania z nową skamieniałością znalezioną niedawno w tym samym miejscu (Linha São Luiz). Nowy materiał składa się z niekompletnej czaszki, której szczęka wykazuje te same cechy szczęki, co Faxinalipterus. Ponadto są części żuchwy, łopatki i niektóre kręgi. Szczękę Faxinalipterus można zatem włączyć do opisu nowej skamieniałości, którą nazwano Maehary bonapartei.
„Zawsze istniała wielka wątpliwość, czy dwa okazy przypisywane Faxinalipterusowi reprezentują ten sam gatunek i czy był to latający gad” – skomentował Alexander Kellner, specjalista od pterozaurów, który obecnie kieruje Museu Nacional/UFRJ. Po zbadaniu okazu wkrótce po publikacji w 2010 r. zauważył, że kilka kości może zostać błędnie zidentyfikowanych oraz brak cech diagnostycznych pterozaurów, w tym brak specyficznych cech na kości ramiennej (kość przedniej kończyny), takich jak duży i wystający grzebień naramienny, co jest typowe dla pterozaurów. Borja Holgado, również specjalista od pterozaurów z Katalońskiego Instytutu Paleontologii, a obecnie badacz na Regionalnym Uniwersytecie Cariri (Ceará), przeanalizowała materiał i zgodziła się z wstępnymi wnioskami. „Było dla mnie jasne, że jest to prymitywny gad, który nie należał do pterozaurów, ponieważ nie przedstawiał żadnych jednoznacznych cech tej linii” wyjaśnił Holgado i wskazał: „Ale obecna wiedza o faunie pod koniec Trias wskazuje, że dysproporcja zwierząt w tym czasie była tak duża, że zwierzęta, które na pierwszy rzut oka mogą przypominać pterozaury, ale tak naprawdę nie są to gady latające. Tak właśnie stało się z Faxinalipterus i Maehary.”
„Materiał, na którym opiera się Faxinalipterus jest bardzo kruchy i bardzo niekompletny. Dodatkowo fragmenty kości zostały pokryte osnową skalną, co wymagało dokładniejszego przygotowania” – skomentował Cesar Schultz z UFRGS i jeden z autorów pracy z 2010 roku. oraz nowych badań, które właśnie zostały opublikowane.
Przygotowanie oryginalnego materiału wymagało dużego doświadczenia i zostało przeprowadzone w Muzeum Narodowym. „Na szczęście udało nam się szczegółowo sfotografować cały okaz” – powiedział Orlando Grillo, który zadbał o odtworzenie w formie rysunków każdego szczegółu anatomicznego kości Faxinalipterus.
Zagadka została ujawniona za pomocą tomografu komputerowego. „Tomografia komputerowa jest coraz częściej używanym narzędziem w badaniach paleontologicznych” – podkreśla Ricardo Lopes z COPPE/UFRJ. „Jest to nieniszcząca analiza, która pozwala na wizualizację szczegółów anatomicznych wciąż przykrytych przez skałę osadową, w której zachowana jest skamielina” – dodaje Olga Araújo, również z COPPE.
„W oryginalnej pracy z 2010 roku stwierdziliśmy, że zęby obecne w szczęce Faxinalipterus były bardzo blisko siebie rozmieszczone, co jest charakterystyczne dla wczesnych pterozaurów triasowych. Jednak tomografia szczęki wykazała, że zęby nie były tak rozdzielone, jak początkowo sądzono. , ponieważ wiele zębów zostało utraconych podczas procesu fosylizacji. W rezultacie wzór uzębienia i ciasne odstępy między zębodołami (wnękami, w których umieszcza się zęby) nie były zgodne z pterozaurami” – podkreśla Marina Soares.
Po tych badaniach nadal istniała wątpliwość, kim w końcu był Faxinalipterus. Rozwiązaniem było znalezienie nowego okazu, który został zebrany w tym samym regionie, z którego pochodziły okazy Faxinalipterus. „Systematyczne kolekcje zostały przeprowadzone przez CAPPA (Centrum Wsparcia Badań Paleontologicznych Czwartej Kolonii) z UFSM, ujawniając serię nowych gatunków kopalnych dla triasu Rio Grande do Sul” – skomentował Flávio Pretto. Na stanowisku skamieniałości Linha de São Luiz, w gminie Faxinal do Soturno, znaleziono już kilka skamieniałości, takich jak bliscy krewni ssaków, dinozaurów i innych gadów. Region, w którym prowadzono wykopaliska, znajduje się na terenie Quatro Colônia – starającego się o status Geoparku UNESCO.
„Kiedy uzyskaliśmy dostęp do badań opracowywanych przez zespół Muzeum Narodowego, stało się jasne, że szczęka, do tej pory określana jako Faxinalipterus, była bardzo podobna do badanego przez nas materiału” – dodał Leonardo Kerber. „Zdecydowanie nie były to przykłady pterozaura” – stwierdził Felipe Pinheiro z UNIPAMPA, badacz, który jest również ekspertem w dziedzinie skrzydlatych gadów.
Korzystając z bazy danych anatomicznych, zespół ustalił, że Faxinalipterus będzie blisko spokrewniony z lagerpetidami, gałęzią uważaną w nowszych badaniach za siostrzaną grupę pterozaurów. Lagerpetidy i pterozaury tworzą razem szerszą grupę zwaną Pterosauromorpha. W tym kontekście nowy gatunek Maehary bonapartei został uznany za najbardziej prymitywnego przedstawiciela Pterosauromorpha. „To znaczy, Faxinalipterus i Maehary nie są pterozaurami, ale są z nimi spokrewnione. Zwłaszcza Maehary jest skonfigurowany jako kluczowy element w wyjaśnianiu, w jaki sposób cechy anatomiczne ewoluowały wzdłuż linii pterozauromorfów do samych pterozaurów, w pełni przystosowanych do lotu, ” wskazuje Rodrigo Müller. „Gatunki te, o szacowanej długości na 30 cm w przypadku Faxinalipterus i 40 cm w przypadku Maehary, pokazują, jak ważne jest dalsze zbieranie skamielin w tym regionie”.
Nazwa rodzajowa nowego gatunku pochodzi od Ma’ehary, wyrażenia pierwotnego ludu Guarani-Kaiowa, co oznacza „który patrzy w niebo” w nawiązaniu do jego pozycji w ewolucyjnej linii gadów, będącej najbardziej prymitywnym z gadów. Pterosauromorpha, grupa obejmująca fascynujące pterozaury. Ta specyficzna nazwa jest trafnym hołdem dla zmarłego niedawno głównego badacza kopalnych kręgowców w Argentynie José Fernando Bonaparte (1928-2020), który aktywnie współpracował z brazylijskimi paleontologami na wychodniach Rio Grande do Sul, w zbiorze i opis wielu wymarłych kręgowców żyjących w okresie triasu, w tym Faxinalipterus.
Teraz naukowcy szukają nowych odkryć, które pomogą zrozumieć, jak powstały pierwsze formy tej fascynującej grupy pterozaurów.