Nie jest niczym niezwykłym, że rodzice, a zwłaszcza matki, poświęcają swój przyszły sukces dla dobra swojego potomstwa. Teraz nowe badanie w Current Biology z 8 lutego pokazuje, że matki orek doprowadzają to do zaskakującej skrajności. Poświęcają własny sukces reprodukcyjny, aby dbać o swoich synów, nawet gdy ci synowie są pełnoprawnymi dorosłymi.
„Od ponad dekady wiemy, że dorosłe samce orek polegały na swoich matkach, które utrzymywały je przy życiu, ale nigdy nie było jasne, czy matki płacą za to koszt” – powiedział Michael N. Weiss (@CetaceanMike) z University of Exeter w Wielkiej Brytanii i Centrum Badań Wielorybów w USA.
Teraz jest. Weiss i jego współpracownicy badali grupę orek zwaną populacją „mieszkańców południa” w wodach przybrzeżnych stanu Waszyngton i Kolumbii Brytyjskiej, która jest monitorowana od 1976 roku przez Centrum Badań Wielorybów. Chcieli dowiedzieć się, czy opieka, jaką dorosłe wieloryby, a zwłaszcza samce, otrzymują od swoich matek, ma wymierne koszty. Dostępność szczegółowych danych demograficznych pozwoliła im bezpośrednio przyjrzeć się, jak opieka nad synami i córkami wpływa na szanse samic na dalszą reprodukcję.
„Społeczność wielorybów zamieszkująca południe stanowi niesamowitą okazję do zbadania tego rodzaju pytań” – powiedział Weiss. „Wraz z ich dziwacznym systemem społecznym, w którym zarówno samce, jak i samice pozostają z mamą na całe życie, są one również jedną z najlepiej zbadanych dzikich populacji ssaków na całym świecie”.
Ich analiza istniejących danych wykazała silną ujemną korelację między liczbą samic, które przeżyły odsadzonych od maciory synów, a ich rocznym prawdopodobieństwem urodzenia żywotnego cielaka. Koszty te nie zmniejszyły się również wraz ze starzeniem się ich synów.
Kosztów nie można wytłumaczyć laktacją ani składem grupy, co, jak twierdzą, potwierdza hipotezę, że opieka nad synami w wieku dorosłym jest kosztowna dla reprodukcji. Mówią, że odkrycia dostarczają pierwszego bezpośredniego dowodu na inwestycję matki na całe życie w jakiekolwiek zwierzę, ujawniając wcześniej nierozpoznaną strategię historii życia.
„Wielkość kosztów, jakie samice ponoszą, aby opiekować się odstawionymi od piersi synami, była naprawdę zaskakująca” – powiedział Weiss. „Chociaż istnieje pewna niepewność, według naszych najlepszych szacunków każdy dodatkowy żyjący syn zmniejsza szanse samicy na urodzenie nowego cielaka w danym roku o ponad 50 procent. To ogromny koszt opieki nad [adult] synowie!”
Dodał, że odkrycia sugerują, że utrzymywanie dorosłych synów przy życiu i dobrym zdrowiu przynosi znaczne korzyści.
„Samice odnoszą korzyści ewolucyjne, gdy ich synowie są w stanie skutecznie się rozmnażać, a nasze wyniki wskazują, że korzyści te są wystarczające, aby przeważyć duży koszt bezpośredni” – wyjaśnił Weiss.
Naukowcy twierdzą, że odkrycia mogą mieć również ważne implikacje dla ochrony przyrody. Mieszkańcy południa są krytycznie zagrożeni, a jednym z głównych problemów jest ich niski wskaźnik reprodukcji. Nowe odkrycia ujawniają główny i wcześniej nierozpoznany czynnik decydujący o sukcesie reprodukcyjnym samicy, co może pomóc w przyszłych analizach żywotności populacji.
„Jedna wielka rzecz na wynos jest kolejnym dowodem na to, jak wyjątkowa (i być może wyjątkowa) więź matka-syn u orek” – powiedział Weiss. „Co może ważniejsze, nasze badanie uzupełnia rosnącą liczbę prac pokazujących znaczenie systemów społecznych zwierząt w określaniu wzorców demograficznych. Ma to kluczowe znaczenie zarówno dla zrozumienia naszego świata, jak i skutecznej ochrony zagrożonych gatunków”.
W przyszłej pracy mają nadzieję dowiedzieć się więcej o naturze kosztów dla wielorybów-matek. Podejrzewają, że matki mogą nie jeść wystarczająco dużo, ponieważ nadal dzielą się jedzeniem ze swoimi dorosłymi synami. Zauważył, że zamieszkujące południe orki są „bardzo zestresowane jedzeniem”. W związku z tym głównym celem ochrony wielorybów jest odbudowa populacji łososia chinook, na którym polegają.