Badania wykazały, że w genomie współczesnych ludzi znajdują się ślady DNA neandertalczyka. Teraz badanie eksploracyjne, które oceniło strukturę twarzy prehistorycznych czaszek, oferuje nowe wglądy i potwierdza hipotezę, że wiele z tego krzyżowania miało miejsce na Bliskim Wschodzie – w regionie rozciągającym się od Afryki Północnej po Irak.
„Starożytne DNA spowodowało rewolucję w sposobie myślenia o ewolucji człowieka” – mówi Steven Churchill, współautor badania i profesor antropologii ewolucyjnej na Duke University. „Często myślimy o ewolucji jak o gałęziach drzewa, a naukowcy spędzili dużo czasu, próbując wyśledzić ścieżkę, która do nas, Homo sapiens, doprowadziła. Ale teraz zaczynamy rozumieć, że to nie jest drzewo… – bardziej przypomina serię strumieni, które zbiegają się i rozchodzą w wielu punktach”.
„Nasza praca tutaj daje nam głębsze zrozumienie, gdzie te strumienie się spotykają” – mówi Ann Ross, korespondent autor badania i profesor nauk biologicznych na Uniwersytecie Stanowym Karoliny Północnej.
„Obraz jest naprawdę skomplikowany” – mówi Churchill. „Wiemy, że doszło do krzyżowania. Współczesne populacje azjatyckie wydają się mieć więcej neandertalskiego DNA niż współczesne populacje europejskie, co jest dziwne – ponieważ neandertalczycy żyli na terenie dzisiejszej Europy. przodkowie opuścili Afrykę, ale zanim rozprzestrzenili się na Azję. Naszym celem w tym badaniu było sprawdzenie, jakie dodatkowe światło możemy rzucić na to, oceniając strukturę twarzy prehistorycznych ludzi i neandertalczyków”.
„Oceniając morfologię twarzy, możemy prześledzić, w jaki sposób populacje poruszały się i wchodziły w interakcje w czasie” – wyjaśnia Ross. „Dowody pokazują nam, że Bliski Wschód był ważnym skrzyżowaniem, zarówno pod względem geograficznym, jak iw kontekście ewolucji człowieka”.
Na potrzeby tego badania naukowcy zebrali dane dotyczące morfologii twarzoczaszki z opublikowanej literatury. To ostatecznie zaowocowało zbiorem danych obejmującym 13 neandertalczyków, 233 prehistorycznych Homo sapiens i 83 współczesnych ludzi.
Naukowcy skupili się na standardowych, powtarzalnych pomiarach twarzoczaszki i wykorzystali te pomiary do oceny wielkości i kształtu kluczowych struktur twarzy. Umożliwiło to naukowcom przeprowadzenie dogłębnej analizy w celu ustalenia, czy dana populacja ludzka prawdopodobnie krzyżowała się z populacjami neandertalczykami, a także zakres tego prawdopodobnego krzyżowania.
„Neandertalczycy mieli wielkie twarze” – mówi Churchill. „Ale sam rozmiar nie ustala żadnego powiązania genetycznego między populacją ludzką a populacjami neandertalczykami. Nasza praca tutaj obejmowała dokładniejszą analizę struktur twarzy”.
Naukowcy uwzględnili również zmienne środowiskowe, które są związane ze zmianami w cechach twarzy człowieka, aby określić prawdopodobieństwo, że powiązania, które nawiązali między populacjami neandertalczykami i ludźmi, były wynikiem krzyżowania, a nie innych czynników.
„Odkryliśmy, że cechy twarzy, na których się skupiliśmy, nie były pod silnym wpływem klimatu, co ułatwiło identyfikację prawdopodobnych wpływów genetycznych” – mówi Ross. „Odkryliśmy również, że kształt twarzy był bardziej użyteczną zmienną do śledzenia wpływu krzyżowania się neandertalczyków w ludzkich populacjach w czasie. Neandertalczycy byli po prostu więksi od ludzi. Ale rzeczywisty kształt niektórych rysów twarzy zachował dowody krzyżowania się z neandertalczykami”.
„To było badanie eksploracyjne” – mówi Churchill. „I, szczerze mówiąc, nie byłem pewien, czy to podejście rzeczywiście zadziała – mamy stosunkowo małą próbkę i nie mieliśmy tak dużo danych na temat struktur twarzy, jak byśmy chcieli. Ale ostatecznie wyniki, które są naprawdę przekonujące.
„Aby oprzeć się na tym, chcielibyśmy uwzględnić pomiary z większej liczby ludzkich populacji, takich jak Natufianie, którzy żyli ponad 11 000 lat temu na Morzu Śródziemnym na terenie dzisiejszego Izraela, Jordanii i Syrii”.
Źródło historii:
Materiały dostarczone przez Uniwersytet Stanowy Karoliny Północnej. Oryginał napisany przez Matta Shipmana. Uwaga: Treść można edytować pod kątem stylu i długości.